Было это вечером первого января. Наступила оттепель. Небо висело серое, с низкими облаками. Я спешил вернуться в обсерваторию. На минуту остановился, мял сигарету. По обе стороны поднималось ущелье, место было глухое. Вдруг в воздухе над собой я услышал шорох. Поднял голову: не ползет ли по склону снег. И услышал плач - тонкий звук, прерываемый всхлипываниями. Я застыл, выронив из рук спички. Секунду спустя плач повторился, но уже выше и дальше.
- Илу! - ринулся я по ущелью. - Илу!..
Григорий собрал листки, положил их опять в конверт. Инна сидела, закрыв лицо руками:
- Орос!..
Григорий секунду смотрел на девушку.
- Почему Орос? - спросил он. - Погиб Павел Васильевич...
- Ты ведь недавно здесь!.. - Инна поднялась с кресла, пошла к двери.
Впервые она обратилась на "ты" к Григорию. Но это лишь коснулось его. Мысли Григория были заняты Другим.
- Есть еще Илу, - сказал он. - Ее надо найти.
Как слепая, Инна шарила у двери, отыскивая ручку. Григорий, боясь, что она уйдет, не выслушав его до конца, сказал, будто надеялся, что она поймет его и поддержит:
- Я найду ее!
Инна ответила, все еще стоя лицом к двери:
- Не ходи на Багиру...
- Почему?
Девушка обернулась: глаза ее были сухи, но в них стояла тревога.
- Или возьми меня с собой...
И найдя наконец ручку, скрылась за дверью.
Оставшись один, Григорий еще раз перечитал записки Павла Васильевича. Все здесь было необычайным.
И комета Плея была необычайной - кому, как не Григорию, знать об этом.
Открыл комету южноафриканский ученый Плей. Тотчас она приковала к себе внимание. "Космический хищник!" - запестрели газеты тревожными заголовками. Вопрос стоял в лоб: о столкновении кометы с Землей. Масла в огонь подливал Плей. "Комета имеет субсветовую скорость, - писал он. - Масса, сосредоточенная в ничтожном объеме, превосходит лунную в восемь раз. Ядро окутано облачной атмосферой, не исключено ядовитой".
Прогнозы южноафриканского астронома насчет скорости и атмосферы кометы были верны. По инерции мысли принималось на веру и все остальное из предсказаний Плея. Ужас усугублялся тем, что комета буквально росла на глазах - это говорило об исключительной ее скорости. Потребовались выдержка и трезвый голос советских ученых, чтобы предотвратить панику. Увереннее всех говорили ученые Бюракана, группа Григория. Комета является следствием появления сверхновой звезды, утверждал Слег, осколок плотного вещества, вышедшего из недр звезды. Скорость кометы характеризует интенсивность процессов внутри сверхновой. Вещество, освобожденное от давления, меняет структуру, освобождает легкие газы - водород, метан. Вопрос о столкновении кометы с Землей нуждается в уточнении. Сколько было уже таких прогнозов!
