Задача перед Петром Петровичем гигантских масштабов - определить границы и глубину скрытого моря. Карандашом он накладывает на карту знаки: к востоку от Каспия, к западу от Амударьи, к югу от Аральского моря. Еще надо поставить знак где-то в центре пустыни. Штурм подземного моря начнется сразу со всех сторон. Впрочем, штурм - не то слово. У Дарина только шесть земеров - новых четырехместных машин.
- Едем, - говорит он шоферу.
- Куда теперь, Петр Петрович?
- В Лениногорск.
- В центр Каракумов?
- В центр.
Оба садятся в кабину. Вездеход идет по песчаным буграм - вверх-вниз. Солнце шарахается над ними, как желтый надувной шар. Шофер поглядывает в зеркальце над собой, видит огромный даринский лоб, нависший над картой, и думает, что такого пассажира он еще не возил по Каракумам.
- Кто такой? - спросил он у завгара, когда тот велел ему расчехлить для поездки резервный новешенький вездеход.
- Бог земли и воды, - ответил завгар.
Не давая открыть рта для второго вопроса, висевшего у шофера на языке, прибавил:
- И огня!
Шофер все же спросил:
- Не слишком много для одного?..
Завгар без малейшей улыбки ответил:
- Не много. Это Петр Петрович Дарин.
- Из Северокарска?..
- Знаешь, а спрашиваешь, - буркнул завгар. - Сказано - бог!
Бог оказался, в общем-то, человеком: вместе глотали пыль, пили теплую опресненную воду, а когда шофер донельзя выбивался из сил, Дарин садился на его место и крутил баранку не хуже любого водителя автоколонны.
Только до разговоров Дарин не был слишком охотник. Шофер тоже попался не из болтливых.
- Давайте по самым глухим местам, - попросил Дарин, когда улицы города остались позади.
Часа через два шофер откликнулся:
- Почему?
- Земеры сделают тут такое, - ответил Дарин, - что на тридцать километров в окружности невозможно будет вздохнуть от пыли.
Весь маршрут Дарин положил на карту синей извилистой линией. И теперь, когда они едут в Лениногорск, карта у Дарина на коленях.
- Петр Петрович, - спрашивает шофер, - почему у новых земеров такое название - "Вулканы"?
- Они вулканы и есть, - отвечает Дарин.
Километрах в ста ниже Лениногорска, осмотрев с вершины горы песчаное море, Дарин ставит на карте последний знак. Потом долго рассматривает в записной книжке ряды фамилий - членов экипажей машин. Дойдя до экипажа командного земера, вносит в список фамилию последнего кандидата. Тут же, из вездехода, связывается по радио с Ташкентом, с Северокарском и, выслушав ответ, дает диктограмму:
