Железный крест — одна из высших военных наград за героизм в Германии. Учрежденный прусским императором Фридрихом Вильгельмом III 10 марта 1813 года.
Первоначально имел ещё три степени: Железный крест II степени, Железный крест I степени, Великий крест. Последнего, сделанного из золота, удостоены всего двое — генерал Гебхарт Леберехт принц Блюхер фон Вальштат (после победы над Наполеоном под Ватерлоо, 1815 г.) и генерал Пауль фон Гинденбург, герой Первой мировой войны (1918 г.). Вручался лишь в военное время (1870, 1914 и 1939 гг.).
С 1939 года статус Железного креста был изменен (II и I степени и Рыцарский крест различного достоинства) и добавлена лапа.
За время Второй мировой войны Железным крестом награждено 6973 человека. Рыцарским крестом с дубовыми листьями — 853, Рыцарским крестом с дубовыми листьями и мечами — 150, Рыцарским крестом с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами — 27 человек.
Рыцарским крестом с золотыми дубовыми листьями, мечами и бриллиантами был награжден лишь один человек — полковник Ханс Ульрих Рудель.
Железных крестов II и I степени удостоена лишь одна женщина пилот-инструктор боевых самолетов Ханна Рейтш.
Сегодняшний герой летчик-истребитель фельдфебель Франц Беренброк, сбивший 100 самолетов противника, был 108-м по счету из всех 853 награжденных Рыцарским крестом Железного креста с дубовыми листьями.
Сам Гитлер, добровольно вступивший 3 августа 1914 года в Баварский императорский полк, получивший 7 октября 1916 года осколочное ранение и 13 октября 1918 года второе ранение и отравление газами, в результате чего временно потерял зрение, был также награжден 17 сентября 1917 года Баварским крестом «За заслуги», а 4 августа 1918 года за доблесть в бою Железным крестом I степени. Это была единственная награда, которую он надевал на китель во время Второй мировой войны.
…Итак, 1 августа 1942 года было поистине вторым днем рождения Франца Беренброка, днем начала его блистательной карьеры. Уже на следующий день после поздравительной телеграммы фюрера Беренброк был произведен из фельдфебеля в лейтенанты. Далее последовали вызов его в штаб эскадрильи, размещенный в Смоленске, и прибытие туда командира полка генерала Галланда, прервавшего инспекторскую поездку в связи с чествованием героя.
Там же в Смоленске будущему обладателю Дубовой ветви к Рыцарскому кресту Железного креста было объявлено: 22 августа он должен явиться в ставку Гитлера, что в двадцати километрах от Винницы…
