Заметив, что у меня дрогнул желвак, - в самом деле, я не понял, что он понимал под психотехникой, - парень сказал:
- Вы видели графит вместо алмазов. Это потому, что каждая наша вещь чувствует, какими глазами на нее смотрят. И... оберегает себя, защищается.
Мне было не по себе, девчонки глядели на меня, как на морского ежа. И в то же время в глазах их вспыхивали смешливые огоньки. Словом, нас на планете схватили за руку, с поличным, а меня притянули к ответу. И еще потешались над мной, как над дурачком. Я-то им про Спасителя от души, а они мне - хахоньки. Выходит, богатства были у нас в руках и ушли, как вода сквозь пальцы.
- Не верю... - буркнул я, хотя отлично верил тому, что было мне сказано. Другие, пожалуй, после "не верю" не стали бы со мной разговаривать, а эти - все-таки они были детьми - постарались уверить меня.
- Видите это кольцо? - спросила девушка, сняла с пальца золотое кольцо с двумя цветными камнями. - Нате...
Я, как дурак, протянул руку. Кольцо тотчас посерело, а камни превратились в черные угольки. Девчоночка засмеялась, а я понял, что мне пора ретироваться.
Но это от меня не зависело. Парнишка глядел мне в лицо и вдруг спросил откровенно:
- Нравится вам такая жизнь?
- Какая там... жизнь, - махнул я рукой, вспомнив, как мы шатаемся по вселенной: где бы что сцапать, выбиться в люди.
Мальчишка вздохнул, девицы посерьезнели.
- Чем вам помочь? - спросил он, опять до чрезвычайности откровенно. Может быть, знаниями?..
И тут я совершил самую большую оплошность за свои сорок пять лет. Не оплошность - я оставался самим собой: притворяться при них было нельзя. Я подумал - не сказал, только подумал: а нельзя ли будет их знания как-то продать?..
И на этом все кончилось. Парнишка отшатнулся от меня, точно его ударили.
Как мне пришла эта дурацкая мысль? Мог же я выслушать мальчика до конца!.. Кто это сказал: "Рожденный ползать - летать не может"? Дед мне сказал эти слова. Так и случилось: если рожден негодяем, и мысли в голове негодяйские. Что я мог продать? Какие знания мог продать? Кому они нужны?.. Но мысль в голове прошла, мальчишка понял ее. Сразу нас разделила пропасть. Даже глаза у парня похолодели.
- Сейчас вы пойдете к своим, - сказал он. - Мы дадим вам ровно пятнадцать минут, чтобы вы стартовали с Ольмии. Ни секунды больше... Когда вы появитесь на улице города, поднимите любой, какой увидите, камень. Подойдете к ракете - вас будут спрашивать, где вы были. Бросьте камень на землю, и все увидят, что случится, если вы не уложитесь в четверть часа.
