Закупая товар в русских городах, новгородские купцы перепродавали его иностранцам, и наоборот – иностранные товары развозились ими по всей Руси. Были у новгородских купцов свои патрональные храмы, некоторые даже за пределами Руси (в Балтике на острове Готланд, в Ревеле и др.). Для вступления в купеческое общество, находящееся при таком храме, необходимо было внести определенную плату. Получив таким образом наследственное звание «пошлого купца» (т. е. внесшего платеж), можно было рассчитывать на признание собратьев и в дальнейшем претендовать на почетное место купеческого старосты. Патрональные храмы наделялись властью определенными привилегиями: объединяли зажиточных купцов; здесь хранились казна, эталон веса, документы, товары; на храмовой площади вершился суд по купеческим тяжбам. За это купечество щедро одаривало храмы. По особым праздникам купцы устраивали совместные пиры «братчины», которые не раз воспевались в русских былинах. Часто торговля велась вскладчину, что подтверждается найденными новгородскими берестяными грамотами XII–XIV вв. Число купцов-складников, торговавших одним и тем же товаром, не превышало 4–5 человек.
Дифференцированное в имущественных и социальных правах новгородское купечество постепенно распалось на несколько групп, отличающихся по богатству и положению. Самыми состоятельными и влиятельными были купчины Иванской корпорации, занимающиеся кроме основной деятельности еще и ростовщичеством. Они имели хорошие дома и собственные земли. Эти удачливые предприниматели и стали прообразом знаменитого былинного Садко.
Новгород торговал в основном с немцами, у которых в Новгороде были свои церкви и торговые дворы. Уже с XII в. в Новгороде существовал Готский и Немецкий торговые союзы. Вообще иностранцы здесь пользовались большими привилегиями и почетом. Если иностранный гость потерпел обиду, то его обидчика сильно наказывали, а долг иностранцу выплачивался быстрее, чем русскому.
За границу Новгород экспортировал воск, лен, кожу, пушнину, получая в обмен западноевропейское сукно, вино, сельдь, серебро, соль, цветные металлы и многое другое. Часть привозных товаров оседала в самом городе, а остальное переправлялось в северо-восточные центры Руси. Таким образом, Новгород служил крупным посредником между Русью и Западом.
В XIV–XV вв. торговый обмен Новгорода со Скандинавией и Германией стал более пассивным. Посредники из городов Ганзейского союза почти прибрали к своим рукам торговлю на Балтике, получив монопольное право посредничества между западноевропейскими странами и Новгородом. В середине XIV в. основным торговым партнером Новгорода становится Ревель (Таллин). На рынках Западной Европы нередко происходили ущемления новгородцев, вынужденных торговать с ганзейцами на неравноправных условиях.
