Старцы никак не отреагировали, только сняли шапки и положили их себе на колени. Эметай начал рассказывать:
– В одной стране жил правитель, у которого была красавица дочь. Многие сватались к ней, но всем правитель отказывал, каждый казался ему бедняком.
И вот однажды пришел к нему юноша, прекрасный, как лик луны, и с ним его дружина. Был он двенадцатым сыном одного восточного царя. Увидел царевич дочь правителя и влюбился в нее без памяти. А когда пришел он к ее отцу просить руки девушки, рассмеялся правитель:
– Как смеешь ты, нищий голодранец, которому отец не оставил ни пяди земли, просить мою дочь в жены?! Не бывать этому!
Но на стороне юноши была дочь правителя, ибо понравился он ей и захотела она выйти за него замуж. Стала она слезно просить отца разрешить им пожениться и дать им кусочек земли, чтобы вести свое хозяйство.
– Земли?! – закричал разъяренный правитель. – Вот вам земля!
И он бросил им три воловьи шкуры.
– Сколько земли сможете покрыть этими шкурами, столько и получите. И чтобы завтра ноги вашей не было в моем дворце.
– Спасибо, дорогой отец, – поклонилась ему дочь. – Благодарим тебя за твою щедрость, этой земли нам хватит, да еще нашим людям останется.
На следующее утро вышли они измерять землю…
Старец прервал свое повествование и спросил:
– Ответь, незнакомка, что сделала дочь правителя, чтобы получить больше земли?
Ответы посыпались со всех сторон:
– Воины стали тянуть шкуры в разные стороны…
– Она попросила отца дать им еще шкур…
– Войско напало на правителя…
– Хватит! – закричала я и оглянулась в поисках чего-нибудь твердого, чтобы по нему стукнуть. Но не нашла. – Я знаю ответ.
Мои спутницы, пес и прислужник замолчали.
– Какой ответ хотели бы вы услышать, уважаемые старцы? – спросила я. Ваш, который я считаю неправильным? Или мой, полученный в результате «мозгового штурма»?
Жрецы опешили от такого нахальства с моей стороны. Еще бы, они загадали мне самую трудную задачу, а я еще имею наглость утверждать, что они неправы, еще не сказав ответ.
– Говори! – приказал Мединай.
– Все очень просто, – начала я в их стиле, – всю ночь девушка резала на тонкие полоски кожу и связывала их в один длинный ремень. А утром вышла дружина царевича и пошла по земле того правителя, держа в руках ремень. Обхватили они этим ремнем большой кусок земли и стали там жить– поживать да добра наживать…
– Вот это да! – ахнул прислужник и шлепнулся от удивления на пол.
– Ну что ж, ты правильно решила задачу. Именно так сделала дочь правителя, и он разрешил поселиться ей с мужем на той земле, которую они смогли охватить, – констатировал Эметай.
