— Что это у тебя, граф? — спросил у него Потёмкин после положенных приветствий и пожеланий.
— Доклад государыне, — ответил тот, намеренно умолчав о содержании.
— И о чём же? — Князь пребывал в скверном настроении и не был настроен на придворные политесы.
— О положении дел во внутренних губерниях.
— О маркизе Пугачёве, что ли? — без особой надобности уточнил Потёмкин.
— Именно, — кивнул Панин, — а равно и мои предложения по этому поводу.
— За брата просить станешь, — вздохнул Потёмкин. — А я то при чём?
— Без вашей, светлейший князь, поддержки не смею нести сей доклад государыне.
— И что ж ты там такое написал-то, граф, что государыне отнести боишься? — усмехнулся Потёмкин.
— Михельсон разбит у Казани, — слова Панина падали, словно камни или комья земли на гроб, — Пугачёв скорым маршем движется на Москву.
— Что значит, разбит? — опешил Потёмкин. — Этого быть не может.
— Отчего же, известия проверенные, — он протянул князю папку, — ознакомьтесь.
— Граф, граф, — Потёмкин без сил опустился в кресло с резными ручками, жестом отстранив папку, — что же нам делать с твоим докладом. За такие вести можно и места при дворе лишиться.
— Но они не терпят отлагательств, князь, — настаивал Панин. — Щербатову Первопрестольной не удержать, а с потерей её всё обернётся весьма и весьма…
— Вот именно, что весьма и весьма, — невежливо перебил его Потёмкин, — а как же иначе-то, граф, только что весьма и, непременно, весьма.
— Здесь, — Панин похлопал по папке, — не только сообщение о разгроме Михельсона, но и доклад о положении в армии и губерниях, занятых пугачёвцами, а также непосредственно к ним прилегающих.
— И каково оно? — поинтересовался Потёмкин, без особой надежды в голосе.
— Неутешительные, — ответил Панин, — вы лучше ознакомьтесь, князь, прежде чем я сей доклад государыне понесу.
— Садись уже, — кивнул ему Потёмкин, понимая, что от этой не слишком приятной необходимости ему не отвертеться, и принял из рук графа папку с гербом.
Читал он долго. Очень долго. Иногда по нескольку раз просматривая один и тот же лист. Часто откладывал иные, чтобы изучить отдельно. Вещи, о которых писал в своём докладе граф Панин, были ужасны, фатальны, кошмарны. В общем, как правильно сказал Панин «весьма и весьма». Сложив листы в начальном порядке, Потёмкин вернул папку графу, после чего наугад нащупал серебряный колокольчик и несколько раз звякнул им.
Лакей нарисовался мгновенно. В руках он держал поднос с чаркой водки и несколькими корнями горькой редьки. От водки князь решительно отказался, а вот редьку забрал и отослал лакея.
