— Если мы не встретим армию пугачёвцев в ближайшие недели, — мрачно сказал поручик Самохин, — то наша бригада попросту разбежится.
— Отставить разговоры, — осадил его Коренин. — Особенно такие.
— Это, какие? — дерзко спросил у него Самохин.
— Сами знаете, какие, поручик, — ответил ротмистр, — подобные вашим. Боевой дух корпуса и без того низок из-за того, что нам приходится делать, а вы ещё подливаете масла в огонь своим показным цинизмом. Так что будьте любезны держать язык за зубами.
— Я — офицер и дворянин! — вспылил Самохин. — И никто не смеет мне затыкать рот!
— А я не приму вашего вызова до окончания кампании против Пугачёва, — ответил Коренин. — Думаю, я ясно выразился. Так что извольте замолчать. Считайте это приказом.
— Вас понял, господин ротмистр! — рявкнул Самохин, словно рьяный унтер на плацу, после чего, действительно, рта практически не раскрывал.
Март близился к концу. Погода улучшалась, а вместе с нею улучшалось и настроение. Мы двигались к Уфе всё быстрее, ибо весть о нас уже разнеслась по всему Прикамью, и деревенские старосты встречали нас более-менее приветливо, а тех, кто поддерживал Пугачёва тайно или явно, либо повыгоняли, либо попрятали. И вот, когда наш корпус уже практически подошёл к Уфе, мы встретили первых разведчиков пугачёвской армии. Башкирских всадников.
Эта новость существенно подняла настроение в корпусе. Особенно после двух лёгких побед солдат Луганского пикинерного полка, эскадрон которых был прикомандирован к нам в Казани, над башкирами-пикетчиками. Нескольких повстанцев удалось, хоть и не без труда, захватить в плен, их притащили в наш лагерь, связанных их собственными арканами.
— Противостоять нам будут войска фальшивого полковника Зарубина-Чики, — сообщил нам Коренин. — Он ещё с прошлого года осаждает Уфу, однако город держится до сих пор. Значит, настроения в армии его ещё хуже нашего.
Это верно. Ничто так не снижает боевой дух армии, как длительная и безрезультатная осада. Тяжело всё же топтаться под стенами, в общем-то, без особого дела, обстреливая город да сидя в траншеях. Особенно зимой, когда траншеи заполнены ледяной водой, а с добычей провианта становится совсем уж туго.
— Но и расслабляться не следует, — напомнил Коренин. — Именно Зарубин разгромил авангард генерала Кара. И я думаю, во многом именно из-за шапкозакидательского настроения самого генерала и офицеров. Надеюсь, на этот раз с нами этого ничего подобного не случится. Особенно с нами. Мы должны разгромить Зарубина и снять осаду с Уфы. Так сказал наш командир. Мы не должны его подвести.
