Уж очень много ползет всяких слухов о трудностях пограничной службы на горных участках. Говорят, есть такие места, на которые не подняться, если ты не альпинист, не разобраться в обстановке, если ты не прирожденный разведчик. Начальник отряда намекал на эти трудности осторожно. Зато старшина Аверчук резал по-солдатски: «Вот пошлют тебя в горы — узнаешь кузькину мать!» И потом три года! Тысяча сто дней! Нет, тысяча сто ночей!
Граница! Настоящая, боевая, незнакомая. Новая обстановка, новые командиры, новые сослуживцы. Найду ли я свое место в строю или снова, как на учебном пункте, буду спотыкаться на ровном месте? Да, есть от чего встревожиться.
На смену этим мыслям приходят другие, и опять беспокойные.
Когда-то все сливалось воедино: далекий край, граница, Люба. Но вот нас с Любой разделяет горный перевал. Когда мы снова увидимся? И увидимся ли? Припоминаю каждую деталь последнего свидания. Сколько времени я мечтал о нем! А встретились — понес какую-то чушь...
Автомашина свернула на проселочную дорогу. И скоро перед нами распахнулись зеленые ворота пограничной заставы. Во дворе за высоким дувалом выстроились пограничники. Несколько поодаль стояли пионеры в белых рубашках, красных галстуках, с букетами цветов.
— Товарищ капитан, пополнение для вверенной вам заставы доставлено без происшествий! — доложил сопровождающий.
Капитан сделал несколько шагов в нашу сторону.
— Здравствуйте, товарищи пограничники девятой заставы!
Пионеры по чьему-то сигналу сорвались со своих мест и вручили каждому из нас по букету цветов. Строй смешался. Подошли старослужащие. Они протягивали сильные загорелые руки, называли свои имена, искали земляков.
Я присматривался к капитану. Мы еще на учебном пункте знали, что фамилия его Смирнов, что это один из передовых офицеров, что его застава отличная, и я заранее составил о нем впечатление. Непременно высокий, пожилой, с обветренным худым лицом, суровым взглядом, с властным, требовательным голосом и решительными движениями. Одним словом, этакий морской волк на суше. И сейчас был разочарован. Начальник заставы показался мне медлительным. Во всем его облике было что-то мягкое, домашнее. Спокойное полноватое лицо, приветливые серые глаза. Светлые волосы клинышком выбивались из-под козырька фуражки и закрывали правую бровь. И ко всему этому — непростительно молод. Наверное, он стеснялся командовать старослужащими.
Нас повели по заставе. В комнатах стояли железные кровати, заправленные, как одна. В ногах на одеялах — белые кромки простынь. На окнах — занавески, а вместо карнизов — свернутые в трубку шторы из грубой черной материи. На глухих стенах картины, должно быть, местных художников. Около одной мы задержались. «Ночной бой на границе» — гласила надпись. Густая синева вспорота ярким лучом прожектора, разорвана вспышками гранат. Лица сражающихся напряженно-суровые, словно художник предупреждал: вы ступили на тревожную границу — будьте бдительны!
