Увы, профессор действительно мало соответствовал ходячим представлениям о подлинном «жреце науки». Невысокий, подвижный, страшно «земной», он одним только обликом своим шокировал расфранченного юношу. Вот и сейчас, – старомодная соломенная шляпа, полотняный пиджачок, старенькие брезентовые сапожки, – вылитый агроном из какого-нибудь захолустного колхоза. «Да он просто скуп, этот старый гриб!» – вздохнул Красиков.
– Вы что-то сказали? – оторвался от оконца Владимир Степанович.
Эдик смутился. Он мог бы поклясться, что ни единого слова не сорвалось с его губ, и тем не менее... Ведь о непостижимой проницательности «патрона» рассказывали целые легенды.
– Я хотел сказать... – поспешно отозвался Красиков. – Хотел попросить вас, Владимир Степанович...
– Да, да, обещал, помню, – кивнул Боровик и снова приник к окну.
Глубоко внизу расползлись бесформенные, ржавые пятна болот, кое-где рассеченные серовато-синими жилками речушек и ручьев. Время от времени под крылом самолета проплывают небольшие, черные прямоугольнички распаханных полей. Но их еще немного, совсем немного. Наступление на болота требует пока огромных сил и средств. Все изменится, когда завершится, наконец, работа над «Космическим ключом». Обширные болота Белоруссии, Прибалтики и Карелии, огромнейшие заболоченные пространства Сибири и Дальнего Востока, пески Казахстана и Средней Азии превратятся в плодороднейшие земли. Обретут новую жизнь мертвые пустыни Сахары и Гоби, Виктории и Колорадо. Бездонными кладовыми распахнутся перед человечеством новые житницы. Все это будет, он знает твердо. Но впереди еще немало работы. Десятки людей бок о бок с ним бьются над разгадкой последних тайн «ключа». Десятки, и в том числе этот птенец в оперении смешном и жалком.
– Итак, молодой человек, вас интересует цель нашей поездки? Что ж, любопытство вполне законное. Дело, видите ли, в том, что сегодня на рассвете сообщили о крупных залетах саранчи из-за рубежа.
– Саранча... – разочарованно протянул Эдик. – Значит, речь идет всего-навсего о насекомых...
– Всего-навсего о насекомых, – в тон ему отозвался профессор. – О таких, знаете ли, букашках-таракашках. Кстати, не напомните ли вы мне кое-что о них?
– С огромным удовольствием, Владимир Степанович, – оживился Эдик.
Он задумался на минуту, собираясь с мыслями.
– Насекомые являются одним из классов типа членистоногих, – уверенно начал Красиков. – Классом совершенно особенным, по месту, занимаемому в природе. На сегодняшний день описано более шестисот тысяч видов насекомых, а общее их число, по мнению ряда ученых, достигает 10 миллионов. Видовое богатство их далеко превосходит все прочие группы животных.
