— Я не кончил. После этого я хочу и выйти.
Глаза стража снова злобно сверкнули.
— А это значит, — продолжал я, — что мне нужен Перстень Луимурра, украшающий в данный момент шестой палец твоей третьей руки.
— Никогда! — рявкнул демон.
— Но против Кландорсила у тебя нет ни малейшего шанса, — напомнил я.
— А расстаться с перстенем мне не позволяет заклятье, — жалобно произнесло создание Хаоса. — Слушай, дались тебе эти Талисманы! Может, возьмешь обычное золото, а? Или хочешь — мой приятель дракон Дуадррум украдет для тебя принцессу?
— Очень мне нужны подобные глупости, — поморщился я, поднимая меч. — Извини, приятель. Здесь нет ничего личного.
От крови демона доспехи мгновенно заржавели и ужасающе скрипели при каждом движении. Сняв с когтистого пальца Стража перстень, я вошел в подземелье.
В лабиринте властвовали мрак, холод и смрад. Но я уверенно шагал вперед, перешагивая через бесчисленные останки предшественников, ибо амулет Лоларилиена — дар Королевы Эльфов — никогда не позволяет заблудиться, а перстень Луимурра открывает любые двери. Вот, наконец, и Хранилище. Я по очереди коснулся перстнем Девяти Печатей, и они спали. Тяжелая базальтовая дверь медленно отворилась.
Посреди Хранилища, прямо на Троне Вечности, восседал один из моих преследователей. Второй с видом столичного туриста в провинциальном музее рассматривал Талисманы Силы. Я застонал и бросился назад, прямо в рубку звездолета.
На обзорном экране медленно поворачивался Ригель VII — жуткая планета, бесследно поглотившая три экспедиции. Я невольно задумался о той силе, что побуждает землян вновь и вновь лезть на рожон, бросая вызов враждебному космосу. Природных ресурсов уже освоенных миров хватит на многие тысячелетия, но мы упрямо лезем все дальше, оплачивая свое любопытство человеческими жизнями…
Казалось, наш корабль оснащен лучше других, и мы готовы к любым неожиданностям. Но Дальний Космос — это такое место, где никогда нельзя предвидеть всего. Все, что произошло с нами на Ригеле VII, безусловно, обогатит науку… если, конечно, будет кому обо всем этом рассказать.
Свет в рубке слабо мерцал. Энергосистемы работали едва ли не на 40 % от номинала. Словно кровавые раны, горели на пультах красные аварийные транспаранты.
— Ну что там, Нильсен? — спросил я.
— Плохо дело, командир. Остатков топлива хватит, чтобы дотянуть до Дельты, но мы не можем запустить главный двигатель. Полонски успел-таки наделать дыр в стенах реакторной камеры. Датчики примерно позволяют оценить их форму и расположение…
