На задубелой огненной физиономии Южина невозможно было ничего прочесть. Глаза его уставились на Агатова.
— Игра на новаторстве — модный прием. — Агатов предостерегающе поднял палец. — Товарищ генерал, вы учтите, Тулину-то что? Они разобьются, а отвечать будете вы.
Цинизм этой фразы не мог серьезно задеть Южина — он давно привык подшучивать над смертью и делал это еще грубее и хлестче, — его покоробило другое, неискоренимое в каждом фронтовике: наземная служба, тыловик судит тех, кто сражается в воздухе.
Он поднялся, одернул мундир.
— Все ясно, вы свободны. И вы тоже, — сказал он Тулину чуть мягче.
— Так я передам Аркадию Борисовичу, что все в порядке, — сказал Агатов.
Дверь плавно закрылась. Тулин продолжал сидеть.
— М-да, — промычал Южин. — Все в порядке… — Он выразительно посмотрел на часы. — В институт мы сообщим. Больше помочь ничем не могу.
Тулин заторопился, привстал, держась за подлокотник.
— Мне нельзя так вернуться… ни с чем… Выходит, опять делать то, что мы уже знаем. Поймите, мы знаем, что надо…
— Больше ничем помочь не могу.
Тулин встал, но вдруг сел уже совершенно иначе, откинул голову на спинку кресла, устраиваясь поудобнее.
— Я отсюда не уйду.
— То есть как?
— Буду сидеть, пока не получу разрешения.
— Вы ж слыхали. Чего еще толковать!
Тулин закинул голову и стал смотреть на лепной карниз. Южин вышел из-за стола, оглядел Тулина со всех сторон, словно примериваясь.
— Не валяйте ваньку, со мной эти фокусы не пройдут. — Он подождал, потом нажал кнопку звонка. В кабинет влетел молоденький адъютант, вытянулся, щелкнув каблуками с удовольствием мальчишки, играющего в солдатики.
— Проводите товарища Тулина вниз, посадите в машину, пусть его доставят домой.
— Слушаюсь! — Адъютант выжидательно посмотрел на Тулина.
— Отменяется, — сказал Тулин, — я останусь.
Адъютант перевел глаза на генерала.
— Выполняйте! — скомандовал Южин. — Чего стоите? Помогите ему встать. Он себя плохо чувствует, видите, какой бледный.
Адъютант неуверенно шагнул к Тулину.
— Я себя чувствую прекрасно. — Тулин закинул ногу на ногу. — Так хорошо, что придется вам вызывать трех человек, не меньше. Плюс носилки. А презабавная картина получится, товарищ генерал: научного работника связывают и выносят из кабинета — новый метод окончания дискуссии.
Адъютант неудержимо улыбнулся. Искоса бросив взгляд на генерала, спохватился, преувеличенно нахмурился, но было уже поздно.
— Что смешного? Чего скалитесь? Вы где, на посиделках?
