— Князю судить о вине кого ни то. Цыть! — Выпуклые глаза мечника сердито метались с тиуна на князя и обратно.
Святослав расхохотался. Толпа весело зашумела. Усмехнулся даже обвиняемый. Но мечник оставался все так же свиреп и серьезен: видимо, он разучился смеяться.
— Ну ты, лапоть, — зыкнул он на смерда. — Держи ответ перед великим князем. Сказывай все как есть. Да правду режь!
— А ча речить-та, — лениво ответил Бортя. — Измышление все энта. Не брал яз худобы ихней.
Ладонь мечника на мгновение ослабла, и Бакун Рыжий тут же этим воспользовался:
— Брешет! Брешет, аки пес! Он, он! Яз сам...
Но тут мечник опять применил силу.
— Тебя не спрашивают. Ты сказывай, — уставился он на смерда.
— А что? Поклеп. Иду яз, значитца, по бору, — усмехнулся Бортя, — на него наткнулся. — Он показал на тиуна. — Зрю, а Рыжий из земли хвост дерет. Яз ему: «Велес в подмогу!», а он меня за ворот. А яз ему — в ухо, штоб честных людей не трогал, кровопивец. Яз ему не холоп, а свободный смерд!
Святослав опять засмеялся. Тиун же делал тщетные потуги освободить свой рот, чтобы вылить в толпу и на князя поток «правды» и обличить смерда в «кривде». Но мечник был начеку.
— Готов ли ты, смерд Бортя, огнем правду добыть? — спросил Святослав.
Бортя с опаской глянул на костер, в котором калился кусок металла, и ответил:
— Сварог[28] правду видит. Делать нечего. Прикажи, князь, возьму железо.
Святослав внимательно посмотрел на дюжего лесного охотника и сказал вдруг:
— Пойдешь в мою дружину — огня не увидишь! Ослобоню от суда. Ну как?
Тиун наконец неимоверным усилием оторвал ладонь мечника от своего лица:
— Князь, не бери его, лешего, в дружину! А кто тогда гривны за корову воеводе Ядрею вернет? Не правда то, штобы в убыток вводить вое...
Но тут красноречие его было прервано самым неожиданным способом, который был в запасе у судебного исполнителя на всякий случай. И случай этот наступил. К Бакуну Рыжему сзади подошел один из помощников мечника и с размаха ударил тиуна по затылку дубиной, обмотанной тряпками. Удар получился мягким, но ошеломляющим. Бакун прикусил язык, пошатнулся. Смотрел он теперь на белый свет осоловелыми глазами и только икал...
Князь улыбнулся и снова вперил взгляд в смерда:
— Ну как? Што скажешь?
Бортя сдвинул шапку на лоб, почесал в затылке, поглядел на небо и ответил:
— Не-е, князь. Не по мне сие.
— Пошто? — удивился Святослав. — Аль силушкой Велес обидел? Иль могутство твое медведь украл?
— Та не-е, силушка-то при мне... Вот только не с руки мне разбойным делом заниматься. Детишек, чать, пятеро. А вдруг убьют? Да и не божье энто дело — кровь лить. Мне жито растить надобно, как то боги наши велят.
