Лес постепенно спускался в низину. Всё чаще попадался бурелом. Сухостойные почерневшие елочки от легкого толчка плечом наклонялись, обнажая подгнившие корни. Чувствовалось, что лес кончается.
В левой руке у Васи появился желтый флажок — сигнал, требовавший внимания.
Ольга Алексеевна обогнала ребят и только было поровнялась с Павлом, как Вася поднял вверх свою палку.
— Одну минуту! — крикнул Вася и быстро метнулся в сторону. Перескочив через обломок толстого поваленного дерева, он поднял что-то с земли и стал разглядывать.
Отряд остановился.
Ольга Алексеевна и Павел пошли навстречу Васе. Остальные терпеливо ожидали, не сходя с походной тропы.
— Найден фиолетовый боровик, — сказала Женя. — Ох, посмотреть бы скорей!
— Ничего подобного, — возразил Миша, — следопыт нашел скелет бронтозавра. В прекрасном состоянии! Сейчас мы увидим его жирафью шею и хвост удава.
— Скорей всего, — заметила Лида, — Васины глаза-телескопы обнаружили в траве булавку, и он сейчас будет доказывать, что до нас здесь уже прошел туристский отряд.
Между тем Ольга Алексеевна, Вася и Павел приближались, разглядывая какой-то странный желтый предмет.
— Вот что нашел Вася, — сказала Ольга Алексеевна, показывая всем соломенную шляпу. — Какой-то отважный турист так увлекся путешествием, что даже потерял свой головной убор.
Шляпа стала переходить из рук в руки, вызывая разочарованные возгласы ребят:
— Неужели здесь уже побывали туристы? Значит, мы не первые, — какая досада!
Женя даже примерила шляпу. А Миша Чогур, осмотрев ее, нашел, что она достаточно свежа и потеряна не более двух-трех дней назад.
Но Вася авторитетно заверил всех, что еще полчаса тому назад шляпа была на голове владельца:
— Пожалуйста, я докажу!
Он снял с Жениной головы панаму и перевернул ее:
— Вы видите, внутренняя клеенчатая обшивка еще сырая. Человек, который ходил в ней, или, скорей всего, бежал, — очень вспотел.
— Фу! — поморщилась Женя и стала тереть лоб платком.
Шляпа попала в руки Коли Смирнова. Ему вдруг показалось, что именно такую панаму он видел на голове «бесстрашного капитана». «Но, может быть, простое совпадение, — подумал он. — Ведь не одна же такая шляпа во всем нашем городе? Впрочем, если эти приятели находятся сейчас в лесу, то хорошо бы с ними встретиться!»
Ольга Алексеевна заметила, с каким вниманием разглядывал Коля панаму.
— Тсс, ребята… — сказала она. — Кажется, Коле знаком этот предмет.
Коля улыбнулся:
— Вы не ошиблись, Ольга Алексеевна. По всем приметам панама принадлежит мальчишке лет тринадцати, ростом не меньше меня. У него волосы, как солома, и резкий голос, нос вымазан черникой, а к поясу привязано ведерко, в котором ползают раки. По характеру — довольно вздорный тип!
