Придя в себя и обнаружив, что я опять лежу, только на сей раз на диване, я слабо выругался и попросил водички.
— Какой славный парень, — заметил голос Кащея. — Смотри, Колобок, он здесь всего второй день, а до сих пор не утратил задора и боевого духа. Дай ему попить.
— Не дают тому водички, у кого штаны с нанычки, — проскрипел Колобок.
— Вы же меня одевали, сволочи, — простонал я. — В больнице-то. Сами наизнанку штанишки натянули, а теперь еще и поить отказываетесь!
— Да подавись, — вредное мучное изделие протянуло мне полную кружку, к которой я немедля присосался. — О, слышь, как горлом вутвуткает! Прямо упырь какой.
— Прежде чем вы, мой любезный Глым, окончательно придете в себя и решите выкинуть очередную глупость типа побега, позвольте рассказать вам предысторию вашего здесь появления, — изрек Кащей и, невзирая на то, что никакого позволения я не давал, приступил к рассказу: — Да будет вам известно, что до вас здесь уже побывало сорок три кандидата на должность сказочника, и ни один из них — я подчеркиваю — ни один…
Я поперхнулся.
— Простите, сколько кандидатов?
— Сорок три, а что?
— Нет, ничего, Мне послышалось "сорок четыре".
Вывернув шею, я попытался посмотреть, как подействовало на рассказчика мое издевательство. Кащей досадливо шевельнул бульдожьей челюстью, но продолжил:
— Итак, никто из них не сумел достойно справиться с ситуацией. Они были обыкновенными болтунами, самозабвенными вралями и себялюбивыми эгоистами, которым не было никакого дела до нашего вымирающего Царства-Государства. Им казалось, что если уж выбор пал на них, то никому и ничем они не обязаны, а просто могут делать, что им вздумается. И бесплатно. А ведь это не так. Применение чародейства и волшебства требует очень осторожного подхода. Даже просто пожелать пирожного и мороженого нужно с умом. Помнится, шестнадцатый кандидат окончил свои дни, будучи погребенным под тонной мороженого сала — пожелал, красавец, "целую гору".
Меня передернуло.
— Вот именно, — заметив мою реакцию, сказал Кащей.
— Что? — заметив реакцию Кащея, окрысился я. — Мне просто противно само слово "сало". А до этого вашего придурка мне никакого дела нет. Пусть хоть бы его даже мороженым хеком засыпало — я бы и то не заплакал. Сам виноват.
— В общем, теперь вам понятно, отчего ни один из кандидатов не выдержал и месяца обучения колдовству и магии. Хотя нет, вру. Один до сих пор жив и здоров. Он просто превратился в ворона и, пользуясь всеобщим замешательством, удрал. Теперь мы не имеем понятия о его местонахождении. Хотя голос его частенько слышится, особенно по ночам. "Никогда!" — орет, — "Никогда!" Наверное, радуется, что никогда не увидит наши мерзкие морды. А нам обидно, — и Кащей шумно высморкался в новенький черный платочек.
