— Смотри, змея, — испуганно прижалась к брату Женька, указывая рукой куда-то в туман.
Там, высунув голову из воды, неслышно плыла какая-то рептилия.
— Да это же обыкновенный желтопузик! — улыбнулся Сашка.
Он перегнулся через борт и поймал ужа за голову.
— На, можешь подержать, он не опасный, протянул он добычу Женьке.
— Ты что? Убери! — завизжала девочка.
— Тише вы, орнитологи! — прикрикнул на них сержант.
— Вообще-то орнитологи — это те, кто птиц изучает, — поправила его Женька, опасливо наблюдая, как Сашка играет с желтопузиком. А мы скорее криминологи.
— Сначала опытный образец отловите, а потом криминологами будете, — сдувая с носа комара, парировал сержант.
Пока луна, будто напроказившая школьница, бледнела при виде появления солнца-директора, путники пробивались в глубь старицы. Но вскоре к шуршанию листьев кувшинок за бортом к общей картине прибавился еще один скребущий звук. Лодка плыла над затопленным кустарником. Ветви его все чаще стали высовываться из воды. И невозможно было обойти, приходилось продираться.
— Все, — выдохнул Илья Андреевич, дальше суша.
Лодка с противным чавканьем ткнулась в кочки, за которыми расстилалась поляна, переходящая в дремучие заросли. Хотя между кочками и поблескивала вода, отражая расчистившееся от туч бледно-голубое небо, плыть тут уже было нельзя.
— Все на выход! — театральным жестом показал Илья Андреевич в грязно-бурую, неприветливо мерцающую за бортом воду. — Антракт.
Те из путников, что были обуты, быстро скинули кроссовки-ботинки-сапоги, а Сашка лишь закатал штанины и первым оказался в воде. — Холодно, — пожаловался он.
— Ничего, — хмыкнул сержант, — сейчас будет жарко.
Действительно, через две минуты ребята так сопрели, что от них валил пар, будто они только что выбежали из бани поваляться в снегу.
— Хык! Хы-ы-ык! Еще раз! Еще разок! — разносилась над лесом команда Пал Палыча.
Каждый раз добровольные бурлаки двигали по жидкой грязи лодку вперед. Та, норовя все время отойти в сторону от выпирающих там и сям кочек, скользила довольно быстро. Но это продолжалось только благодаря героическим усилиям ее пяти бывших пассажиров.
Еще через пять минут ребята поняли, что то напряжение, которое они испытывали до сих пор, было ерундой перед тем, что им предстояло впереди. Вода перестала сочиться у них под ногами, они выволокли лодку на сухое место. Наполовину она уже была скрыта в высокой траве.
— Женя, — распорядился Илья Андреевич, — иди и высматривай лучшую дорогу. А мы этим чудовищем займемся.
