К счастью, разволноваться окончательно Олег не успел. Серый вдруг заржал, ему ответил Туман, послышалась возня Клыка и Бойца — и старик вошёл в дом. Видно было,что он торопился и даже чувствует себя виноватым.
— Беспокоился, что ли? — слегка смущённо спросил он, закрывая дверь. — Уж прости, вышло так… Сейчас, Тумана поставлю и расскажу, а ты, если уж не спишь — псам чего кинь, ладно?
…— Князь, — задумчиво сказал Олег, когда лесник вошёл с улицы окончательно и присел на скамеечку у входа, чтобы разуться, сменить сапоги на толстые носки, в которых обычно ходил по дому, — я сегодня ночью вот выходил… Князь, а лес — он живой?
Лесник не ответил. Только переобувшись, он выпрямился и посмотрел на мальчишку своими яркими глазами из снежно-белых зарослей волос и тихо спросил:
— Понял теперь? Конечно живой. И добрый. Даже слишком добрый…
— Почему слишком? — не понял Олег. Князь вздохнул:
— Я иной раз думаю, Олега — что ему, лесу, стоит-то? Того же убивца лесиной сухой прихлопнуть. Или болото ему под ноги подстелить, гостю дорогому, незваному… А то на наш, человечий, суд — надёжа плохая…
— Их отпустили, — догадался Олег. Князь кивнул:
— А как же… Я и не надеялся, что арестуют. Думал, хоть штраф хороший заплатят! Какое там! Кинули, как корку собаке, посмеялись да и усвистали. Барахло ихнее им вернули чуть ли не с поклонами, на вышитом рушнике! — и Князь грохнул по стене кулаком так, что загудел весь дом. — Убивцам этим! Разорителям! Другой раз увижу — картечью начиню, да и спущу в омут, коли у нас в стране закон за деньги покупают!
— Князь, — сказал Олег серьёзно, — если задумаешь в партизаны уходить — меня с собой бери.
— А пойдёшь? — так же серьёзно спросил Князь.
— Побегу, — сообщил Олег. Лесник улыбнулся, оттаивая:
— Спать ложись, партизан. Завтра так и быть — не буду поднимать тебя, спи, пока спится…
«Сколько проблем, — сонно подумал Олег, укладываясь на раскладушку. — Тут браконьеры… там — председатель-террорист… да ещё этот личный враг с обрезом…» Закачалась перед ним солнечная заводь с искристыми белыми звёздочками лилий, и Олег, успев радостно понять, что придумал отличную вещь, провалился-ухнул в сон.
«Хороший парень, правильный, — думал Князь, ворочаясь в постели. — Нашей породы… День-то прошёл, часок посплю — и пора. Сколько их ещё осталось мне — дней, Лес-батюшка? Помирать вроде и неохота…»
Отродясь незнакомый со старческой бессонницей, лесник заснул почти так же быстро, как и Олег. Только на самой кромке яви и сна он увидел вдруг картинку — давнюю, очень давнюю: Валюшка, дочь Верки Кривощаповой, связной «спецов», катит ему, Князю, навстречу по лесной тропе плечо в плечо, педаль в педаль с Олегом.
