Было очевидно, что он пытался спасти инженера от уготованной ему ловушки. Тем не менее кое-кто истолковал вмешательство Бароффио как выпад против Вероны. Ведь правда, что даже в таких местах, как наше, где всех связывает давняя дружба, неизбежно случаются трения, если не сказать стычки, между представителями власти и оппозицией.
Погибающие сами отвергают руку помощи. Лартиге осведомился у Вероны:
— А чтобы остановиться в этом доме, надо спрашивать разрешения у сеньора Бруно?
Кто-то отозвался с усмешкой:
— Живи он сейчас, сколько бы ему было?
— Лет сто, не меньше, — ответил Хара.
— Как говорится, это был прожженный тип, — заметил дон Николас. — Шулер и обманщик. Он исчез без следа году в восьмом.
— Оставив взамен ворох судебных дел в Асуле, — уточнил Бароффио. — До сих пор неясно, кому принадлежат угодья.
— Бруно был местной знаменитостью, — пояснил дон Николас.
— Я уверен, — сказал Басилио, — что в доме у сеньора Лартиге его имя упоминалось не раз.
— У него были лучшие лошади во всей округе. Только что куцехвостые, — сказал Осан.
— Он так и стоит у меня перед глазами, — продолжал дон Николас. — Элегантный, в вышитом жилете, улыбается и поигрывает хлыстом. Иногда он позволял себе, как говорится, сделать широкий жест, ему нравилось, когда о нем шли разговоры. Игрок и сутяга, любитель ссор и волокита, он был, конечно, неприятным соседом.
Через несколько дней после этого разговора, под вечер, когда дон Николас работал в своем кабинете, Лаура, чуть смущенная, приоткрыла дверь и проговорила посмеиваясь:
— А ну угадай, кто к нам приехал?
Дон Николас не угадал. К ним приехал инженер и сразу же, еще не присев в кресло, не попробовав ликера и печенья, которые подала им Лаура на серебряном подносе, начал разговор, притом весьма бессвязный. Понятно, что темой была его навязчивая идея.
— Я пришел сюда потому, что все еще сомневаюсь насчет ягуара. Может, вам это кажется манией, но я не успокоюсь, пока не узнаю наверняка, существует ягуар или нет. Как бы мне хотелось, чтобы он существовал. Но естественно, человек, воспитанный в современных идеях, вроде меня, склоняется к скептицизму.
Дона Николаса глубоко раздражала эта дурная привычка прямо переходить к делу, столь свойственная молодым людям, приезжающим из города, — ведь как раз поэтому им следовало бы вести себя иначе. Его ответ был поучителен:
— Прежде чем всесторонне обсудить эту тему, почему бы нам сначала не отведать того, чем потчует нас хозяйка?
