— Можно мне взять кусочек «солнца» на память? — попросила Наташа.
— Возьмите.
Швачко повел девушку в другую лабораторию спутника.
* * *
В комфортабельном салоне реактивного самолета среди малочисленных пассажиров находились Строков, Борисова и Сюзанна Томп. Самолет держал курс на юго-запад, догоняя Солнце, которое, казалось, никак не может опуститься за горизонт.
— И ты не сказал Наташе, что уезжаешь? — продолжая начатый разговор, спросила Борисова.
— Нет. Это было бы с моей стороны жестоко. Она, конечно, полетела бы с нами и не сумела бы проводить Сашу. Ведь он покидает Землю на несколько лет, а я остаюсь на ней по твоей милости, — вздохнул Строков и с упреком посмотрел на врача.
— Какой ты неблагодарный, Григорий Петрович! Ну, не в космос, так на дно океана. Я ведь тоже не полетела с ними, хотя и могла бы...
— Ладно, не обижайся, — примирительно сказал Строков и погладил ее руку.
Оба замолчали. «Сейчас Саша подлетает к спутнику, а через несколько дней, после заправки горючим и проверки оборудования, — путь к Марсу», — думал ученый, с грустью наблюдая за проплывающей под крылом самолета Землей.
Но вот впереди показалась сверкающая гладь Черного моря. А еще через полчаса они уже были в шумном Одесском порту, у причалов которого стояли многочисленные суда под иностранными флагами. В стороне от них, у самого края пирса, покачивалась на волнах мало чем приметная для других, но сразу обратившая на себя внимание путешественников подводная лодка. На ней им предстояло вскоре отправиться в путь.
Медленно печатая шаг по гравию аллеи, Строков вдруг лицом к лицу столкнулся с Мартином Крейсисом.
— Какими судьбами вы здесь, господин Крейсис?
— Завтра отплываю на родину, — ответил иностранец. — Теперь я владею уже семнадцатью языками. Последний — язык атлантов, который удалось изучить благодаря уникальным коллекциям ваших музеев.
— От души поздравляю! Но это далеко не единственное ваше достижение.
— Что вы имеете в виду?
— Помните тот перевод атлантских иероглифов, который вы передали своему ассистенту? Ведь он дал нам возможность прочитать рукописи марсиан. По праву это и ваш успех!
— Да, да... — неопределенно ответил Крейсис, — Я кое-что слышал уже.
— Но вы так внезапно уехали тогда! Мы не знали, где вас искать.
— Искать? Зачем?
— Чтобы пригласить принять участие в научной обработке марсианских материалов.
— Это был ваш личный успех, господин Строков.
— Личный? — удивился ученый, но тут же замолчал, подумав, что Крейсис все равно не поймет его. — Хорошо, допустим. А если бы мы пригласили вас, как крупнейшего специалиста, принять участие в розысках Атлантиды?
