Меженинов рассказывает полковнику и Мантрову:
— В зеленом начале моего срока на тихой теплой подкомандировке оперчасть вербовала меня в стукачи. Удивляюсь сам — это не было легко, но я устоял. Был сослан в штрафную бригаду — на каменный карьер, мрачнейшие бандиты. И полгода тянул среди них…! Устоявши раз, устоявши два, — падать под конец как-то жалко.
Полковник усмехается:
— Все-таки, дОцент, вы в вызывающей форме отказались! При остатке срока в год — можно на этом и погореть.
Мантров внимательно прислушивается к их разговору. Федотов же не слышит. Он упоен, смотрит вперед и никуда. Когда объектив больше поворачивается в его сторону — слышно дуновение маршеобразной музыки.
Меженинов:
— На этом нас и ловят. В начале — мы боимся чересчур долгого срока, в конце — дрожим за освобождение. Это — психология набора 37-го года. С ней гнулись и подыхали. А я — сторонник вот этих новых боевых ребят. Тем более с е й ч а с! — чего дрожать? Простая разумная отговорка: боюсь, мол, что меня зарежут!
Резкий окрик:
— Ра-зобраться по пять! Раз-говорчики в строю! Меженинов:
— …Процедура чекистов, которой мы трепетали всю жизнь, вдруг оказалась такой неуклюжей: арест, протоколы, следствие, суд, пересуд. А здесь возмездие мгновенно: удар ножа! На рассвете. Все видят, что это — пострашней! И никто не только стучать не пойдет, — не пойдет и минуты с ними беседовать!
Полковник возмущен:
— Вы — интеллигентный человек, а отстаиваете какую-то дикую резню!
Меженинов:
— Прекрасное время! Где это есть еще на земле? — человек с нечистой совестью не может лечь спать!! Какое очищение!
Маршеобразные мысли Федотова. Окрик:
— Ра-зобраться по пятеркам! Кому говорят?! Полковник:
— Ав-вантюра!
Меженинов:
— Но мы доведены и приперты. А что бы вы предложили другое?
Полковник:
— Да если бы мне только дали сформированный современный полк…
Он приосанился. Он видит сейчас тот полк. Он уже почти им командует…
…я б этим псам показал!
Меженинов:
— Но тот, кто сформировал бы полк, нашел бы ему командира и без вас, учтите… Нет, не ждать вам полка. Надо учиться действовать там, где живешь.
Окрик:
— Сто-ой, направляющий!!
Это — краснорожий старший сержант, вбежавший внутрь цепочки конвоя.
Остановилась колонна беспорядочной толпой. И вокруг — конвоиры с автоматами и карабинами наперевес. Степь кругом. Небо черное. Сержант орет:
— Что это идете, как стадо баранов?
Из толпы:
— А мы не в армии!
— Присягу не давали!
— Сам баран!
Сержант:
— Ра-зобраться по пятеркам! Первая!
