«Откуда они взялись? Ведь я минут десять тому назад проходил здесь, но змей не видел!» — сказал я себе. Но раздумывать было некогда. Шипевшая гадюка поползла в глубину кочки. Я перехватил ее хваталкой, вторую прижал ногой. Потом одну за другой побросал в мешок. «Надо быть внимательнее, гадюки здесь есть!» — думал я. Медленно, внимательно осматривая обочину, пошел к поляне. Пока шел, взял еще двух змей. В мешке пять гадюк. Начало сделано!
— Ну как? — спросил меня Иван Иванович, когда я вернулся на поляну. Нашел что-нибудь?
— Еще четырех нашел.
— Значит, пяток гадов поймал? Ну и добре. Садись к костру. Отдыхай. Подождем здесь. Хлопцы скоро должны подойти.
Ждали мы полчаса, час. Нет ни Бориса, ни Толика. Солнце склонилось к западу. Стало холоднее. Мы пошли по дороге к Сечевнику, но наших ребят не встретили.
— Куда же они девались? — недоумевал я.
— Да тут они. Где-нибудь по чащобе лазят, полянки ищут. Давай покричим!
Стали мы кричать, но ответа не было. Решили кричать вместе. Кричали, кричали — все без толку. Иван Иванович рассердился: — Куда же их нелегкая унесла?! Давай еще покричим! Орали мы до хрипоты, пока наконец издалека не отозвался Борис, а за ним и Толик. Они вышли из чащи на бечевник чуть живые от усталости.
— Как дела? — прежде всего спросил меня Борис.
— Пять штук, — лаконично ответил я, — а у тебя?
— У меня шесть, а у Анатолия — семнадцать.
— Где же он нахватал столько?
— На полянах. Ноги у него длинные, он, как лось, бегает. Я за ним пытался успеть, но не смог. Вымотался быстро.
Толик выглядел усталым, но довольным.
— Змеи есть, и набрать их можно, — сказал он. — только ноги жалеть не нужно…
— С добычей или пустые? — спросила нас Оксана Фоминична. — Коли пустые, и не подходите! Не пущу в хату!
— Ты бы пожалела нас, жинка! — взмолился Иван Иванович. — Мы как гончие псы после травли!
— А кто вас гонял? Сами пошли! Пустые или с добычей? Отвечайте!
— Есть немного, — сказал Толик.
— Без малого три десятка, — уточнил Борис.
— Ну тогда заходите! С удачей мы привечаем, а без удачи мимо провожаем! Вот только теплее станет, гады полезут. По мучному мешку наберете!
Опять хмурый день. Опять мы сидим дома. После обеда Иван Иванович собрался в лес.
— Далеко ли вы, Иван Иванович?
— Не очень далеко. Ток проверить надо.
— Какой ток?
— Глухариный.
Я много читал о глухарях, видел их всевозможные изображения, но живого глухаря встретить не пришлось. Мне очень захотелось посмотреть глухариный ток, и я попросил: — Возьмите меня!
