— И заплатил бы за каждую по триста рублей штрафа. Охота на косулю у нас запрещена.
— Ну тогда другое дело.
Переваливаясь из одной ямы в другую, машина медленно ползла по дороге. Косули неторопливо трусили метрах в пятнадцати перед машиной.
— Знают, что их не тронут, вот и не торопятся, — сказал селянин. — А лет десять тому назад и на сто метров не подпустили бы!
Косули сопровождали нас до следующей поляны. Как только лес отступил, они свернули с дороги в сторону, отбежали метров на пятьдесят и остановились. Проводив машину взглядами, косули принялись ощипывать с кочек сухую осоку.
* * *
Когда мы приехали в Выгонощи, погода стояла отличная: было тепло, безветренно. Солнце такое, что прямо пекло. Со всех крыш — частая капель. На улице и огородах — большие проталины, и лужи, лужи кругом!
Шофер подвез нас к конторе лесничества. Мы стали переносить багаж из кузова машины на крыльцо конторы. Откуда-то набежали мальчишки. Мы еще выгружались, как дверь конторы отворилась и на крыльцо вышел пожилой мужчина с седыми запорожскими усами.
— Здравствуйте, люди добрые! Кого бог принес?
— Здравствуйте! — ответил я, а Борис пошутил: — Гостей из дальних волостей ветром принесло!
— А мы гостям рады! — в тон Борису ответил мужчина. — Откуда будете?
— Иван Иванович, вы меня не узнаете? — сказал Толик.
— Ба! Да это никак змееловы прибыли!
— Они самые!
— Проходите в контору. Да оставьте вы ваши вещи! У нас воров нет! Эй, хлопче! — закричал Иван Иванович одному из мальчишек, облепивших крыльцо. Беги ко мне домой! Скажи тетке Оксане, чтобы она гостей ждала. Скажи, мы сейчас придем!
Мы зашли в контору. Иван Иванович сначала усадил нас, потом сел сам.
— Теперь, дорогие гости, самое время ваши бумаги поглядеть!
Мы предъявили свои командировочные удостоверения. Иван Иванович внимательно их прочитал и, отдавая бумаги, улыбнулся: — Вот и хорошо. Теперь душа у меня на месте. Вы не обижайтесь. У себя дома я человек добрый, а на службе строгий. Место у нас заповедное, посторонним тут делать нечего.
— Разве мы посторонние?
— Теперь нет, а, пока документов не видел, своими считать вас не мог. Ну, как доехали?
— Доехали хорошо. А как ловить будем, не знаем.
— Да наловите вы этих гадов! Здесь их тьма-тьмущая!
— Видели уже гадюк?
— Конечно! В тот день, как я телеграмму дал, Павел и Хома на Соболевском болоте двух загубили и мне принесли.
На другой день небо заволокли тучи и посыпался мокрый снег вперемешку с дождем. Потом снег сменился дождем. Три дня прожили мы уже в доме Ивана Ивановича, а погода все не улучшалась.
