Новички были уже в лагере. Все четверо хмурые, молча возились с костром и котелками. Спрашивать о числе пойманных змей было излишним. Я положил пустой мешок в кабину «Москвича» и подошел к костру.
— И ты пустой, — скорее подтвердил, чем спросил Рустам. — Я ведь предупреждал, что змей здесь нет. Не поверили. Теперь убедились? Нужно завтра же ехать на Или!
— Не горячись, друг, — пытался я остановить слишком бурное словоизвержение, — подожди решения бригадира!
— Плевать мне на бригадира! — закричал Рустам. — Меня не бригадир кормит, а мои руки и ноги! Завтра же уедем!
Остальные новички молчали, но их взгляды говорили о том, что они согласны с Рустамом.
— Придет бригадир, посоветуемся и решим, что делать дальше, — сказал я, — без него все равно же не поедем. Разве не так?
— Так, — согласился Петр, — давайте, хлопцы, ужинать! На голодное брюхо разговора не получится!
С похлебкой, несмотря на плохое настроение, управились быстро. Принялись за чай. Пили долго, не торопясь. Солнце село. Илларионыча все не было.
Я спросил: — Ребята, кто последним видел Илларионыча?
— Я, — отозвался Виктор, — он резал ветки тальника. Я ему еще веревочку дал, чтобы метлу связать.
— Какую метлу?
— Обыкновенную. Как у дворника.
— Зачем ему метла?
— А я откуда знаю?
— Давно это было?
— Часов в семь.
— Сейчас десять часов. Если через полчаса Илларионыч не явится, нужно идти искать его.
— Старик чудит, а мы ноги бить должны! — заворчал Рустам.
— Кто не хочет бить ноги, может не ходить! — отрезал я.
— Ты, Рустам, не очень зарывайся! — одернул Рустама Петр. — Искать все пойдут.
Но искать бригадира не пришлось. Он пришел сам, с пустым мешком. У новичков хватило терпения и такта, чтобы дать ему спокойно поесть, но едва он отставил пустую миску и взял кружку с чаем, как Рустам сказал: — Ну, бригадир, что дальше делать будем?
— Как что делать? — удивился Илларионыч. — Гадюк ловить!
— Где?
— Здесь.
— Ты сегодня много поймал?
— Ни одной.
— Мы тоже. Нужно ехать на Или!
— А что, ты знаешь там разведанные очаги?
— Разведаем!
— Это ты только так думаешь или мнение всех?
— Все так думают!
— И Лешка?
— Лешка всегда пляшет под твою дудку! Мы без него решили!
— Люблю решительных людей! — насмешливо сказал Илларионыч. — Машина у вас есть. Утром можете ехать!
— А вы?
— Мы останемся. У нас нет времени кататься по степи!
— Илларионыч, — вмешался Виктор, — нужно ехать на Или. Здесь змей нет.
— Ты видел, сколько на дороге следов?
— Видел.
— В прошлый ваш приезд следы были?
