Из всех драконов самыми храбрыми были красный, — рассказывала мама, — желтый, черный и жемчужно-белый драконы.
По легенде, эти четыре чудесных могущественных существа постоянно присматривали за тем, что творится на земле. Каждый день они без усилий кружили над планетой и глядели на земную красоту — однако эта красота со временем начала таять. — В один печальный день, — сказала мама, — воскурился дым благовоний, и к небу вознеслись мольбы. «Всемогущие предки, помогите нам!» — упрашивали люди.
Желтый дракон, который больше всего любил землю, спустился пониже, чтобы посмотреть, что там происходит. Он увидел толпу сельчан в потрепанных, залатанных одеждах. Они собрались под высохшим, лишенным листьев деревом. Почва у них под ногами потрескалась и превратилась в пыль. Под лучами безжалостного солнца волосы у людей выцвели и тоже покрылись пылью. Лица были отмечены печатью невзгод и страданий. Людям не хватало еды и воды, остались силы только рыдать и молиться:
«Пусть разверзнутся небеса! Пусть прольется дождь и оросит нашу землю! Больше нам ничего не нужно. Просим, молим о помощи!»
«Несчастные! — вскричал желтый дракон, увидев на земле голод и разорение. — Долгая засуха уничтожила их посевы».
«Запасы почти исчерпаны, — добавил красный дракон. — Скоро им будет совсем нечего есть!»
— Желтый дракон обронил слезу, — продолжала мама. — Он сказал: «Невыносимо видеть их мучения! Пойдемте просить всемогущего императора!» С этими словами дракон и его собратья направились прямиком в небесный дворец, где жил император.
— Император! — шепотом повторила Хай Лин. — А что дальше?
Перед взором Хай Лин снова возникла красочная картинка. Девочка увидела древнего старца с длиннющей седой бородой. Он был облачен в шелковое одеяние насыщенного темно-красного цвета. Старец выглядел властным и раздражительным. Он восседал на пышных алых подушках, а рядом стояла служанка и обмахивала его опахалом.
У ног императора дымилась курильница с благовониями. Драконы почтительно склонились перед старцем, тот покосился на них с недовольством.
«Драконы! — Приём, который император оказал волшебным созданиям, был далек от радушного. — Как вы смеете беспокоить меня?! Вам велено было летать среди облаков!»
Красный дракон выступил вперед и склонил огромную голову.
«Люди на земле исстрадались, — сказал он. — Если ты не пошлешь дождя, их ждет верная смерть!»
Хай Лин невольно затаила дыхание, а мама продолжала рассказывать. История была захватывающей и волнующей… и почему-то неуловимо знакомой.
