Седрик с трудом сдержался, чтобы не ахнуть.
«Черный источник!» — подумал он.
Смолянистая жидкость, бившая из-под земли в глубине сада Фобоса, заключала в себе саму сущность Меридиана. В этом источнике концентрировалась вся та энергия, которую Фобос выкачал из воздуха Меридиана, из земли и даже из душ людей! Это был центр роскошного сада принца, укрытие от грубого мира, которое он сам себе создал.
«Это же величайшая честь!» — подумал Седрик, задыхаясь от волнения. К его облегчению, Фобос развернулся и молча зашагал прочь. Это означало, что по крайней мере сейчас Седрик в безопасности.
«Принц Фобос будет доволен мной, — думал Седрик, глядя вслед своему удаляющемуся повелителю. — Это, несомненно, стоит жизни родителей Элион!»
Прежде чем исчезнуть из поля зрения Седрика, Фобос свернул на усыпанную лепестками тропу. Седрик успел разглядеть выражение лица принца.
На лице этом не было ни тени благородства и честности. Оно носило печать подлости и коварства.
Седрик с легкостью распознал это выражение. У него самого часто бывало такое, когда он дразнил Элион или отдавал приказы меридианским солдатам.
Но, все еще пребывая в тумане от боли, неожиданно превратившейся в ликование, Седрик не связал зловещую гримасу принца со своей собственной судьбой. Он думал лишь о том, что повелитель сменил гнев на милость, и он, Седрик, вновь оказался в фаворе. Фобос проявил милосердие. Он посулил верному слуге глоток из черного источника, обладающего магической силой.
Змей ухмыльнулся, представляя, как его зеленая чешуя и неуклюжий хвост сменятся блестящей гладкой кожей, переливающейся золотым и фиолетовым. А разум освободится от забот.
Он мечтал о жизни, целиком посвященной служению своему принцу.
«Скоро я тоже буду жить во дворце, — благоговейно прошептал Седрик, — и стану одним из Шептунов!»
Ирма выглянула в кухонное окно и сморщилась.
«Хуже не придумаешь, — сказала она себе со стоном. — Подружки опаздывают, а когда придут — их ждет неприятный сюрприз».
Небо сотряс очередной раскат грома. Почему-то этот звук — вспышка гнева природы — напоминал Ирме о Меридиане.
«Да-а, — угрюмо подумала чародейка, — денек сегодня мрачный и дождливый — прямо как в Меридиане. Там небо всегда серое, а воздух вечно тяжелый и душный. Там противно, шумно и…»
Фью-у-у-у!
Ирма обернулась в поисках источника неприятного звука. Скороварка свистела как ненормальная!
ФЬЮ-У-У-У!
— Мам! — завопила Ирма, отвернувшись от окна и обшаривая кухню взглядом в поисках матери. К сожалению, единственным членом семьи, оказавшимся поблизости, был назойливый младший братец Ирмы, Кристофер. Мелкий надоеда сидел на табуретке за столом и играл в войну между солонкой и перечницей. Ему нравилось воображать, что это солдатики, и устраивать между ними сражения. Визг, доносившийся с плиты, нарастал. Ирма не могла сосредоточиться на солдатиках Криса… да и вообще ни на чем из происходившего в доме Лэров.
