Господин Мигель и его друзья, сержант Марсьяль и Жан де Кермор попрощались с индейцем и его семьей. Паруса были подняты, и «Марипаре» и «Гальинета» двинулись по узким проходам между песчаными отмелями. Один сильный паводок — и река, разлившись на несколько километров в ширину, затопила бы их.
Выбравшись из-под навеса, сержант и Жан вдыхали бодрящий воздух раннего утра. Парус предохранял их от уже горячих солнечных лучей.
Сержант Марсьяль, еще под впечатлением вчерашнего разговора, из которого он кое-что понял, спросил племянника:
— Скажи-ка, Жан, ты веришь всем этим историям индейца?
— Каким?
— Ну, о тысячах черепах, передвигающихся как армия на марше.
— Почему бы и нет?
— Мне это кажется невероятным! Легионы крыс, да, такое бывает... Но легионы черепах метровой длины...
— Их тоже видели.
— Кто?
— Ну, во-первых, индеец...
— Ба, россказни дикаря!
— И путешественники, которые плыли по Ориноко со стороны Ла-Урбаны, тоже их видели.
— О, мало ли что пишут в книгах! — ответил сержант, не слишком доверявший рассказам путешественников.
— Ты не прав, дядя. Это вполне вероятно, и, более того, это так и есть.
— Ладно... ладно! Но, во всяком случае, даже если это возможно, я не думаю, чтобы было опасно встретить на своем пути этих черепах!
— А если они перегородят дорогу...
— Так надо идти прямо по ним, черт побери!
— Но ведь можно упасть, и тогда они раздавят тебя.
— Может быть! И все-таки я хотел бы убедиться в этом собственными глазами.
— Сейчас уже поздно, — ответил Жан, — но четыре месяца назад, в период кладки яиц, ты бы мог сам все увидеть.
— Нет, Жан, нет! Все это россказни путешественников, которые дурачат добрых людей, предпочитающих оставаться дома.
— Не все же они врут, мой милый Марсьяль!
— Если черепахи водятся тут в таком количестве, то почему же мы не видим ни одной? Разве эти отмели кишат панцирями? Ладно, я многого не требую, не надо мне сотен тысяч черепах, но хоть штук пятьдесят... хоть десяток... тем более что суп из них, как говорят, так хорош, что я совсем не прочь его отведать.
— Со мной-то поделишься, дядюшка, ну хоть полкотелка?
— С какой стати? Пяти-шести тысяч черепах, я думаю, хватит и на твой, и на мой котелок. Но ведь ни одной... ни одной! Где они прячутся? Не иначе как в башке нашего индейца!
Сержант верил только собственным глазам. И если он не видел ни одной из этих странствующих черепах, то не потому, что не смотрел. Он уже чуть не до дыр проглядел свою подзорную трубу.
