— Готово? Ну, отлично… завтра я точно буду раньше… "Walk on part in the war"? Она? Все, я отключаюсь… Да, спасибо, Роберт.
Обе трубки вернулись на место.
— Дело сделано, — улыбнулся начальник штаба, чья невозмутимость поневоле заставляла нервничать. — Теперь, Майкл, напомните, почему я согласился помочь вам в этих занятных махинациях.
— Чтобы спасти заложника?
— Ах, да, — усмехнулся Эксман, так, если бы слова Майкла были не более чем удачной шуткой.
— У меня есть важная информация, которая спасет вас от трибунала. Честный… и выгодный обмен.
— Не могу не согласиться.
— А вы отлично воюете на два фронта, — заметил Майкл, поправив вторую трубку, из-под которой слышались прерывистые гудки.
— Семейный фронт не менее важен, чем наше главное поле деятельности. Искусство дипломатии и там, и здесь незаменимо.
— Как вам удается так хорошо убеждать?
— Все просто. Никто не безгрешен, и в самом выгодном положении оказывается тот, кому известно кое-что о чужих проступках.
— Значит, кодекс чести офицера уже не в моде?
— Вы путаете совершенно разные вещи. То, чем занимаюсь я, называется не служба, а политика. Насчет вас могу сказать то же самое. Все мы променяли честную войну на жизнь в этой клетке, где нет другого способа защитить себя, кроме как потопить другого.
— Ваш выбор привел вас на вершину, это утешает, — заметил Майкл не без доли иронии.
— Если у вас была возможность выбирать, тогда вы счастливый человек. Мне этой возможности не дали. Так что вы хотели сообщить?
— Генерал Стил очень советовал вам отказаться от проекта "Шторм".
— Вот как? — переспросил Эксман со смешком, заставившим Майкла почувствовать себя глупо.
— Стил говорит, — продолжил он без прежнего энтузиазма, — что в конструкции истребителя непоправимые ошибки, но на это закрывают глаза из-за его дешевизны, а все неполадки рассчитывают исправить задним числом, после того, как будут подписаны контракты для внутреннего и международного рынков.
— Вот как… — произнес начальник штаба, чуть приподняв бровь. Имитация удивления, равно как любого другого чувства, давалась ему с завидной легкостью.
— По словам экспертов, машины в полном порядке, — заметил Эксман. — А Эш вам не говорил, с каких это пор он стал разбираться в авиастроении?
— Кто? — очнулся Майкл, ушедший в собственные мысли.
— Генерал Стил, если так понятнее. Когда закончите дела с террористами, зайдете ко мне, и мы подробно обсудим, что и зачем он вам сказал.
Майкл улыбнулся в ответ, натянуто и без особого энтузиазма. Эксман погрузился в бумаги, не обращая никакого внимания на то, что его заместитель, похоже, не собирается уходить. Секунды бесшумно руководили стрелкой часов.
