— Чего вы, собственно, добиваетесь?
Какое-то время Гроувнор справлялся с вдруг подступившей тошнотой. Когда она прошла, он ответил:
— Я хочу, чтобы именно вы начали работу по убеждению всех членов экспедиции в том, что от них потребуется более длительное, чем предполагалось, пребывание в космосе для борьбы с враждебным нам интеллектом. Не исключено, что это займет около пяти лет. На сегодня это все. Когда вы сделаете это, я открою вам то, что вы хотите знать.
Он почувствовал улучшение — противоядие начинало действовать. А сказал он именно то, что хотел сказать. Он следовал своему плану. Раньше или позже Кент да и большинство ученых примут его предложения, и тогда ему не нужны будут никакие стратегические уловки.
Кент то открывал рот, как будто намеревался говорить, то снова закрывал его и наконец произнес с удивлением:
— И это все, что на данный момент вы хотите предложить?
Гроувнор все это время не снимал пальца с кнопки на раме кровати, готовый нажать на нее в любую минуту.
— Клянусь, вы получите то, что хотите! — сказал он.
Кент резко возразил:
— Я не могу быть соучастником этого безумия. Люди не вынесут и одного добавочного года.
— Ваше присутствие здесь говорит о том, что вы вовсе не считаете мое решение безумным.
Кент сжимал и разжимал кулаки.
— Нет, это невозможно! Как я могу объяснить это руководителям отделов?
Наблюдая за этим маленьким человеком, Гроувнор понял, что кризис близок.
— Вам не придется ничего им объяснять. Все, что вам придется сделать, — это пообещать им дополнительную информацию.
Один из тех, что сопровождали Кента, вмешался в разговор:
— Шеф, этот человек, похоже, не понимает, с кем разговаривает. Может, разъяснить ему?
Кент, который собирался еще что-то сказать, осекся. Облизывая губы, он отступил на шаг и кивнул:
— Вы правы, Бреддер. Не знаю, зачем я вообще ввязался в этот спор. Подождите минутку, я запру дверь. Тогда мы…
Гроувнор угрожающе предостерег:
— На вашем месте я не стал бы запирать ее. Я подниму по тревоге весь корабль.
Кент, уже взявшись за дверь, повернулся, на лице его застыла ухмылка.
— Что ж, хорошо, — жестко сказал он, — Мы с тобой расправимся и при открытых дверях. Начинайте, ребята…
Подручные тотчас двинулись на Гроувнора.
— Бреддер, вы когда-нибудь слышали об электростатическом ударе по периферийной нервной системе? — спросил он и, заметив их колебания, продолжил: — Только дотроньтесь до меня, и сразу узнаете, что это такое: руки ваши покроются волдырями, а лицо…
