— Да, — кивнул я. — Его только что пустили, даже не позаботившись о рекламе.
— Остальные поезда в это время года всегда переполнены.
— Этот поезд через несколько дней тоже будет набит пассажирами, — сказал я и наклонился вперед. — Меня зовут Четан, Четан Бхагат.
Она несколько секунд смотрела на меня:
— Четан… Ваше имя почему-то кажется мне знакомым.
Это было здорово. Наверное, она слышала о моей первой книге. Меня редко узнают, особенно девушки в ночных поездах.
— Я автор книги «Отличница», — признался я.
— Понятно. — Она немного помолчала. — Ах да, конечно, я читала вашу книгу. О трех неуспевающих студентах и профессорской дочери, верно?
— Да. Вам понравилось?
— Нормально.
Я, конечно, надеялся на более лестную оценку своего произведения.
— Просто нормальная книга? — Я слишком явно напрашивался на комплименты.
— Ну… — начала было она, но тут же замолкла.
— Что «ну»? — спросил я секунд через десять.
— Ну да, просто нормальная.
Я молчал. Она заметила выражение разочарования на моем лице.
— В любом случае я рада познакомиться с вами, Четан. Откуда вы едете? Вероятно, в Канпуре вас интересовал Индийский технологический институт?
— Да, — ответил я, мой голос звучал уже менее дружелюбно. — Ездил на встречу с читателями и выступил там с лекцией.
— Правда? О чем?
— Рассказывал о своей книге. Той самой, которую вы сочли нормальной. Некоторым людям было интересно послушать про нее. — Я говорил самым что ни на есть сладким голосом, желая замаскировать свой сарказм.
— Интересно, — обронила она и снова замолчана.
Я тоже молчал. Захотелось остаться одному.
Мерцающий электрический свет раздражал меня. Я подумал о том, что, наверное, можно выключить его. Но было еще довольно рано.
— Какая следующая остановка? Или это экспресс? — спросила она минут через пять, явно желая продолжить разговор.
— Не знаю, — буркнул я и уставился в окно, хотя по-прежнему ничего не видел.
— Все хорошо? — тихо спросила она.
— Да, а почему вы спрашиваете?
— Просто так. Вас расстроил мой отзыв о вашей книге, я права?
— Не совсем.
Девушка рассмеялась. Ее улыбка, как и глаза, брала в плен. Я понимал: девушка смеется надо мной, но мне хотелось, чтобы она продолжала улыбаться. Я опять с трудом оторвал от нее взгляд.
— Послушайте. Я знаю, ваша книга имела успех. Вы пишете для молодежи, и все такое прочее. Но в определенном смысле…
— Что? — заинтересовался я.
— В определенном смысле вас трудно назвать молодежным писателем.
Я несколько секунд смотрел на нее. Взгляд ее магнетических глаз казался нежным и одновременно настойчивым.
