— Что?! — я так и подскочил. Меня продолжало трясти, но теперь уже бил озноб восторга. — Никуда мы ее не выпустим! Ведь это же уникум! Зоологическая редкость! Истинное чудо!
— Не хочешь ли ты поселить ее в своем аквариуме? — насторожилась тетка, зная, что я с детства развожу рыб, что у меня и дома, и даже на работе аквариумы с гуппи, неонами, морскими петушками.
— Именно об этом я и подумал. Упустить такую диковинку!
Тетка сняла бутыль с колен, поставила на землю и встала.
— Разве ты не видишь, что это не рыба? — Глаза ее сузились, белесые ресницы возмущенно заморгали. — С ней нельзя развлекаться, как с игрушкой, это преступление!
— Я создам ей все условия. Здесь, в речке, ее подстерегает много опасностей. У меня же будет спокойно. Думаю, ей просто повезло, что угодила именно к нам: кто-нибудь другой, возможно, захотел бы познакомиться с ней поближе, кинув на сковороду.
Я представил, как обрадуются этой чудесной малютке Валера и Аленка, да, пожалуй, и Людмила, которую почему-то раздражают мои аквариумы: она боится, что из-за них у детей разовьется аллергия.
Мои доводы привели тетку в раздумье. Неохотно, но все же ей пришлось согласиться с тем, что сейчас, пока не заживет лапка-ручка, отпускать русалочку в реку опасно.
Я набрал речной травы, ряски и несколько камешков для аквариума. Мы осторожно опустили бутыль в кошелку и сверху прикрыли от любопытных глаз носовым платком. В метро я держал кошелку у себя на коленях, то и дело приподымая угол платка — как там наша добыча? — и каждый раз поспешно накрывал бутыль, встречаясь со взглядом, в котором ясно читались недоумение и испуг.
По пути домой мы заехали в зоомагазин, купили сушеных дафний, мотылей и трубочника.
— Надо бы приобрести аквариум, — подсказала тетка.
Я хотел было возразить, сказать, что до отъезда осталось немного, поживет и в бутыли, но побоялся теткиного гнева — она, конечно, не подозревает, что я хочу увезти это чудо к себе домой.
И вдруг, как это бывало в детстве, тетка будто прочла мои мысли.
— Не думаешь ли ты забрать ее с собой? — спросила она.
— Именно так.
Тетка опешила:
— Ну для чего она тебе?
— Как для чего? У меня Валерка с Аленой. — Сказал и спохватился: Собственно, речь не о них. Во-первых, эту живность надо подлечить, и потом я, заядлый аквариумщик, знаю, как за ней ухаживать. У тебя она может сдохнуть.
— Живность, сдохнуть… — Тетка не на шутку была возмущена. — Нет, ты не осознаешь до конца, что мы поймали. Разве к ней приложимы эти слова?
