Мужчина показал на свитки.
— Я предлагаю вам заключить договор. Вы поможете нам. В будущем, этот договор защитит ваших потомков и ваши земли.
В наступившем молчании трое развернули свитки.
— Полное безумие, — закончив чтение, высказалась женщина безбоязненно. — Никто не пойдет на такое.
Мужчина сжал пальцы в кулак.
— Наоборот. Как раз сейчас такое предложение встретит поддержку и понимание.
— Но это… это в конце концов приведет к полному вырождению рода, — потрясенно сказал первый голос.
Мужчина кивнул.
— Ставьте свои подписи. И тогда обещаю, когда Она вернется, вашим потомкам будет дарована защита. И власть. Или же вы сейчас можете присоединиться к остальным и сделать вид, что довольны победой.
Трое переглянулись.
И дружно потянусь к чернилам.
В ту ночь снег в горах покрылся сотнями следов. Они шли цепочкой, прыгали друг на друга, расходились в разные стороны и сходились возле раззявившего черную пасть ущелья. Там, неподвижные, словно изящные изваяния, стояли четверо всадников. То ли кого-то ждали, то ли уже замерзли насмерть.
Потоптавшись на месте и умяв снег, следы укладывались в виляющую дорожку и выводили сквозь ущелье на широкую площадку, кольцом укрытую стенами гор от ветра.
Первое, что увидел бы сторонний наблюдатель, проследовав за дорожкой, — высокую статную женщину, распахнувшую за спиной крылья, и юношу, стоящего на коленях и одетого в не по погоде тонкую рубаху. И только потом заметил бы и мужчину, сидевшего на свернутом плаще поодаль, и несколько десятков фигур напротив.
И, быть может, удивился бы, почему снег под ногами — черный?
Изящные тонкие пальцы пробежались по прохладной рукояти кинжала. Женщина сдунула прядь темных волос со лба и обхватила рукоять удобнее. Заглянула в глаза стоявшего на коленях юноши, ободряюще улыбнулась и резким движением загнала тому лезвие прямо в сердце.
Со стороны мужчины послышался тихий, усталый вздох.
Женщина склонилась над упавшим на бок телом, вытащила кинжал и обтерла его о веревку, связывающую руки юноши. Дунув на пальцы, любовно приложила их к его губам и поспешно отступила на шаг. Тело скорчилось, объятое мгновенно вспыхнувшим огнем и в следующий момент рассыпалось пеплом.
— Двести пятьдесят семь, — громко отсчитал голос за спиной. — У входа ведь больше никого не осталось? — Звук легко отразился от стен, прогулялся по площадке и замер, уткнувшись в грудь высокого мужчины. Тот расправил сложенные за спиной крылья и поднял вверх связанные руки.
