А вскоре, уже по осенним холодам, в кружке появилась новая девушка — Настя Каретникова.
Когда Настя впервые вошла в комнату, и они глянули друг на друга, Костя сразу подумал: «Я ее уже видел. Только где?» Очень странно, что он не запомнил такую девушку. Но вот ее представили, назвали фамилию, и ему стало ясно: не ее он видел, а братца. И точно, позже Настя сама рассказала ему, что есть у нее брат-близнец.
Почему он выбрал именно ее, Настю Каретникову? Ведь ее отец — ой, какое препятствие!.. Она, однако, из всех «невест» была самая богатая наследница. Красавица! Ничего не мог с собой поделать Костя — временами глаз оторвать от этой девушки был не в силах! Ох, уж этот Вольск, что за судьба привела его сюда? На счастье или на погибель? Сначала Антонина — влекущая, сжигающая страсть, теперь эта нежная, милая девушка, при взгляде на которую сердце его плавится, как воск… И надо же — дочь Каретникова! Впрочем, такое ли уж препятствие ее отец? Может, как раз наоборот: он, Костя, знает об этом грубом мужлане то, что наверняка не знает ни его жена, ни дочь. Побоится, небось, наглый миллионщик себя компрометировать, идти с ним на конфликт…
И Костя решился пойти с Настей в ее дом, к ее родителям — как жених. Но плохо он знал Ивана Афанасьевича! Тот объясняться не стал: дочь втолкнул в другую комнату, а его — взашей за порог! Да еще этот щенок-братец губы кривил презрительно!
Когда Костя увозил Настю из Вольска, он все еще не мог решить окончательно: оставит ли ее в Саратове, забрав ценные бумаги, или повезет ее с собой дальше и все-таки женится. В поезде они разговаривали, но больше молчали, прижавшись друг к другу и глядя в вагонное окно. И тогда Костя сосредоточенно размышлял.
Бросить девушку в Саратове, забрав немалый капитал, который она — заметьте это! — сама взяла из дома и сама же отдала ему! Вот это была бы месть хаму Каретникову! И тот не посмел бы его разыскивать, из гордыни и боязни опорочить и осмеять свое имя. Но… к его плечу прижималась самая чудесная в мире головка! Так доверчиво и бескорыстно его никто еще не любил. Сердце молодого человека болело от нежности и сомнений. Он ведь вовсе не хотел обманывать Настю, он почти решился ради нее отступиться от своих принципов и привычек, жениться на ней. И сделал бы это, если бы не ее самодур-отец. И теперь это сделал бы, существуй надежда, что в скором времени простит проклятый миллионщик свою дочь, не проклянет и не лишит наследства. Но, зная Каретникова, трудно на это надеяться. А жениться на бесприданнице, даже по любви?.. Боже упаси!
