* * *
Четвертый час ночи.
Мелеет подземная река, и слуги Ра влекут солнечную лодку Мессектет на канате. Через врата Сокрытое Протягивание входит Ра в таинственную пещеру Запада. Здесь — царство Сокара, повелителя мертвых. Здесь — некрополь Ра-сетау, и сокол Сокар — душа Осириса — сидит на холме у входа в Ра-сетау. В царстве Сокара обитают Существа, Которые Превратились. Ра не видит их в темноте подземного мира, но говорит с ними и заботится о них.
Все дальше в глубь Земли опускается Ра, туда, где царствует кромешная тьма и роятся змеи. Могуществом Ра солнечная лодка Мессектет превращается в змею, проникая сквозь песок земли.
Много дорог в Ра-сетау, но немногие из них истинны и ведут в Имхет, царство Блаженных. Блаженный знает облик таинственных дорог Ра-сетау, недоступные пустынные дороги к Имхет и сокрытые врата в царстве Сокара. Он находится на своем песке. Он ест хлеб на стороне живущих в святыне предвечного бога Атума, Владыки Обеих Земель. Блаженный знает, какая дорога истинна, он обойдет недоступные дороги Ра-сетау и узрит Имхет.
Поскольку никакой Команды официально не существовало, для прикрытия использовалась вывеска вполне легальной организации, занимавшейся испытанием и внедрением новейших образцов стрелкового оружия. Даже пронырливые вездесущие репортеры могли только строить догадки и пугать читателей вымышленными историями о всяких там "эскадронах смерти" и "черных бригадах"; людей, которые действительно знали о Команде правду, можно было пересчитать по пальцам.
Рыжий, как и другие шестеро, пришел в Команду с полигона, где ему много раз приходилось бегать по разным канавам, лазать по стенам, прыгать через ямы и огонь, плавать в грязной воде — всегда с различными экспериментальными образцами оружия. Ну и, конечно, стрелять, стрелять, стрелять. Самим образцам тоже доставалось: их роняли с различной высоты, волочили по песку, обливали водой, — и если после таких измывательств оружие не показывало нужных результатов по точности огня, образец признавался негодным. Рыжий до сих пор числился испытателем экспериментальных образцов стрелкового оружия. Все в Команде числились испытателями. Но каждый пришел в нее своим путем.
Пилот, например, когда-то был летчиком-истребителем в доблестных военно-воздушных силах; однажды его послали на перехват самолета-нарушителя и по приказу с земли он самолет этот успешно сбил. А потом выяснилось, что самолет пассажирский, потерявший курс из-за неисправности приборов. Разразился скандал, всю вину повесили на Пилота и с треском вышибли его из ВВС. Старик разыскал Пилота в одном из кабаков и предложил ему работу на полигоне. Пилот согласился. После того как он успешно отработал полугодовой кандидатский стаж, Старик предложил ему работу в Команде.
