В тишине жужжала муха. Порой она садилась на обнаженное плечо и больно его щекотала. Кондрахин знал, что мух здесь нет, поэтому упорно не просыпался. Но зловредное насекомое не унималось до тех пор, пока Юрий, не выдержав, прихлопнул ее ладонью — на звук. Надоедливое, как зубная боль, жужжание прекратилось.
Кондрахин немедленно открыл глаза. Он лежал на не слишком белой постели в маленькой комнате, освещенной чадящей керосиновой лампой. Над ее стеклянным, закопченным колпаком вился рой отчаянных мошек, то и дело падающих в пламя. Напротив кровати, опершись одним локтем на стол, восседал в дряхлом кресле совершенно не знакомый Юрию седой поджарый мужчина лет шестидесяти. Его породистое, чисто выбритое лицо не выражало ничего, кроме бесконечного ожидания.
Заметив, что Юрий проснулся, он сухо кивнул.
— Где это я? — недоуменно озираясь, спросил Кондрахин.
— На временно оккупированной территории. Если точнее, то в Смоленске.
Голос незнакомца был негромок, но выразителен.
— Да? — изумился Юрий. — И как я сюда попал?
Он с опаской ощупал свое лицо: к счастью, "украшавший" его уродливый клюв бесследно исчез, как в свое время и обещал Просветленный. Но, однако, что значат слова: "на временно оккупированной территории"? Или ему послышалось?
— Попали вы сюда, молодой человек, так же, как и я — с Проводником. Мне поручено ввести вас в курс дела и оказать содействие, если представится возможность. Давайте знакомиться: Николай Павлович.
Слегка склонившись к постели, он протянул Юрию узкую ладонь. Кондрахин ответил на рукопожатие, одновременно садясь на край кровати. Он по-прежнему мало что понимал.
Видя замешательство на лице молодого человека, Николай Павлович предположил:
— Вероятно, Вы давненько не были на Родине?
— Последний раз в сороковом…
— Ну, тогда Вы многого не знаете. Начнем с того, что 22 июня 1941 года на территорию нашего государства вторглись немецко-фашистские полчища. Предысторию Вы должны, конечно, помнить. Аншлюс Австрии, захват Чехословакии, расчленение и оккупация Польши, и, наконец, разгром Франции. Последнее событие на Вашей памяти? — уточнил он.
— Да, меня забрали в декабре.
— Кстати, Вы следите за временем?
— Не всегда, — промямлил Кондрахин. — А что Вы имеете в виду?
— Например, сегодняшнюю дату.
— Где-то середина 41-го, — предположил Юрий.
— Сильно промахнулись, мой друг! Август сорок второго! По всей видимости, Вы там недавно, раз уж не приучились отслеживать ход времени. На Земле оно течет с другой скоростью. Особенно заметно это в так называемых сокрытых мирах. Видимо, Вы именно там и пребывали. Я не ошибся?
