Снова нашлись союзники, снова они помогли обнаружить и победить врага. Тот же Ведмедь и помог. Но они перестарались. Уничтожили не только врага, но и мощнейший инструмент астрального воздействия, картину Третьей Печати Розгора. На Тегле она уравновешивалась Пятой Печатью, самкой ворона Олконой. Нарушение равновесия привело к множеству смертей в массовых мирных крестовых походах. Юрий уговорил тогда Ронгбу, повелителя Пятой Печати, убрать ее воплощение с Тегле. Но слишком поздно. Возник и быстро схлопнулся еще один вариантный мир, а энергию его гибели впитал враг. Юрий, по существу, полностью провалил задание.
А может, как намекал нигилист Ведмедь, Просветленные и добивались такого результата. Боец должен знать не только победы…
Сейчас его попросили, мягко, ненастойчиво, разведать: что происходит на Амату. Его послали разобраться. Мир, в котором по признанию Просветленных — признанию многозначительному, но полному недомолвок — творилось странное. Странное настолько, что Просветленные закрыли этот мир, и попасть туда мог только тот, кто по астральным способностям мог потягаться с Просветленными. А таких, как полагал Кондрахин, и не существовало вовсе.
Кондрахин еще кипел негодованием после поражения на Тегле. Алишер — его Просветленный наставник — всячески уходил от серьезного разговора. Считал, что Юрий к нему не готов. Но согласился на участие Ведмедя в разведывательной экспедиции. Быть может, такой ценой он купил временное спокойствие и доверие Кондрахина.
— Магран, обувь Прежних тебе больше не попадалась?
Услышав отрицательный ответ, землянин несколько огорчился. Он мог ходить по лесу босиком, но как быть, если придется сражаться или спасаться бегством? Тогда лучше быть в сапогах. Ведмедь предложил сплести для всех лапти. Деревья с подходящей корой в лесу попадались, ножи у них имелись. Перед выходом Юрий повернулся к Бинду:
— Сними мыслезащиту и представь себе Корзинщика.
Бородач выполнил требуемое, не изменившись в лице. Мужик был не только тертый, то есть понимающий, что Юрий допускает возможность, что не все они вернутся живыми из этого похода. Он еще и выдержкой отличался. Впрочем, как иначе он смог бы уцелеть после пяти лет экспедиций в здешние негостеприимные леса? За эти годы бородач сменил трех напарников, причем все они погибали в ситуациях, когда мог бы пропасть и Бинду. Но он выжил.
Шли гуськом по старой железной дороге. Юрий, к которому вернулось горное зрение, различал под тонким слоем почвы железнодорожную колею. По дороге явно ходили и до них — след был свежий, двухдневный. Прошло здесь, как решил ведун, пятеро. Шли босиком. Магран предположил, что это были монахи.
