— Ну, что-то узнал? — мы перешли на "ты" еще в Ка-Нелене. — Что задумали наши любезные противники?
— Видимо, что-то неожиданное и нехорошее, — отвечал я, вольготно разваливаясь в удобном кресле, — судя по тому, как тщательно скрывают свои мысли. Да и во главе их человек серьезный — некто по имени мастер Коробка. Слышал о таком?
Барон кивнул.
— Подручный графа Космы, главы тайной канцелярии. Так что, вообще никаких намеков? О, у тебя обновка! — наконец заметил он перстень на моем пальце. — Красивая вещица, должно быть, сотню монет за нее отвалил?
— Обижаешь! Мне его даровал Его Высочество Великий герцог. Кстати, в присутствии пары сотен свидетелей.
Я коротко пересказал Шурру события этого дня.
— А знаешь, подарком этим можно воспользоваться, — задумчиво произнес барон.
— Не понял…
— Понимаешь, вещь такого рода не просто подарок, это своего рода пропуск во дворец. Он спросил тебя о твоем звании?
Я кивнул.
— Вот видишь! Поверь, что крестьянину или городскому обывателю такого подарка он бы не сделал. Так что сходи-ка сегодня на прием. Во дворце герцога наверняка будет отираться то ли сам мастер Коробка, то ли кто-то из его людей. Не исключено, что чем-то себя они проявят.
— А ты сам что?
Шурр хмыкнул.
— Сравнил! Меня тот же Коробка обведет вокруг пальца, как ребенка. Гроссведуну способен противостоять только равный. Так что отправляйся!
Я не стал уточнять, что вряд ли мастер Коробка в ближайшие дни способен будет куда-то выходить.
Вечерело, когда ваш покорный слуга (вот ведь, сукин сын, как стал выражаться!), тщательно причесанный и напомаженный по местной моде, поднялся по высоким ступеням герцогского дворца — самого старого строения города. У распахнутых настежь дверей стояла стража при алебардах. Лишь увидав перстень с вензелем герцога, они почтительно расступились, пропуская неизвестного им, но, должно быть, весьма важного гостя.
Второй раз за время пребывания в этом мире я оказался во дворце властителя, пусть и не короля, но ничем не уступающего последнему, ни в богатстве, ни во властных полномочиях. Еще с площади я увидел, насколько дворец герцога отличается от ханского. Стены массивные, поверх них башенки с бойницами. Оно и понятно: замок строился в неспокойное время, когда провинция чуть ли не наполовину была оккупирована Качкаром, да и местных охотников до чужого добра шастало немало. Теперь эти башенки, конечно, выполняли чисто декоративную функцию. Мне подумалось, что здесь должны быть и подземелья, а может быть, и тайные подземные ходы.
