— Возможно, это не самый разумный поступок в моей жизни, — признала я.
— Возможно, — согласилась Мэллори, но, взглянув в ее глаза, я увидела одобрительный блеск. — Но это отважное решение. И тебе было необходимо совершить отважный поступок.
— Но всего минуту назад ты говорила…
— Я помню, что я говорила, — прервала она меня. — А ты забудь. Мое мнение изменилось. Гении имеют право на безрассудство. Все правильно. Это решение новой Мерит. — Она быстро обняла меня и отступила назад. — Надери ему задницу, мертвая девчонка!
Этан подошел к нам и отвесил галантный поклон. Выпрямившись, он легонько потрепал меня по подбородку:
— Не теряй своей отваги, новичок.
— Это не моя отвага. Тебя вызвал на поединок вампир.
— Ты и есть вампир, Мерит. Отныне и навсегда. Только разум не всегда способен сразу примириться с новой реальностью.
Я с беспокойством оглянулась на балконы.
— Надеюсь, это случится не слишком поздно.
Он усмехнулся:
— Я не собираюсь тебя калечить. И, несмотря на то что ты нарушила все мыслимые законы «Канона», я предлагаю тебе сделку.
Я заставила себя ответить на его зеленый взгляд, стараясь унять дрожь в руках:
— Какую?
— Если ты сумеешь провести хоть один удар, я освобожу тебя от всех обязательств по отношению ко мне.
Я ожидала совсем другого. Что-то вроде: «Если ты переживешь этот поединок, я позволю тебе залечить раны, прежде чем наказывать за непослушание». В создавшейся ситуации это была бы неплохая сделка, хотя и маловероятная. Я взглянула ему в лицо, отыскивая признаки смеха:
— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?
Этан поднял взгляд к заполнившим балконы вампирам:
— Они знают.
Потом наши взгляды снова встретились, и я кивнула. Смятый листок бумаги с угрозами, который я имела глупость сюда принести, я передала Мэллори, одернула футболку и вслед за Этаном вышла в центр комнаты. Он обернулся и слегка поклонился.
— Один удар. Это все, что от тебя требуется.
Едва договорив, он ловко размахнулся ногой, и его босая ступня наверняка разбила бы мне лицо, если бы я не успела отшатнуться. Я упала спиной на маты, и от сотрясения у меня перехватило дыхание.
Пока я так лежала, на галерее послышались перешептывания. Не знаю, что пугало меня сильнее: вероятность удара в лицо или тот факт, что я успела его избежать.
Я действительно изменилась.
— Отличная реакция.
Подняв голову, я увидела, что Этан стоит в нескольких футах и с любопытством смотрит на меня сверху вниз. Любопытство разобрало не только его. Мне стало интересно, на что я еще способна. Опершись ладонями за головой, я подтянула ноги, перевернулась и упруго вскочила с пола.
