Гулкий удар медного гонга вывел Акхана из задумчивости. Из-за квадратного проема двери величественно выплыла фигура в синем балахоне. Халач Виник, верховный жрец, повелитель Шибальбы сам приветствовал Принца Победителя. Акалель тут же вскочил на ноги, готовясь произнести одно из 27 возможных почтительных приветствий, обращенных к «теням бессмертных», но старик жестом остановил его.
— Подойди.
Акхан сделал два шага и застыл, стараясь не дышать одним воздухом с «живой тенью».
— Ближе. — сдавленные голос старика не был ни радушен, ни враждебен. — Нас ожидает священная трапеза. Ты заслужил право разделить пищу с богами. — Белые невидящие бельмы жреца смотрели поверх склоненной головы Акхана.
Два бритоголовых раба с обрезанными ушами внесли золотой трехногий столик и расставили табуреты. На стол водрузили огромное дымящееся блюдо. В золотистом жирном соусе плавали кисти рук только что принесенной жертвы, богато сдобренные красным перцем.
Принц пододвинул ногой табурет и сел.
— Ты почти ничего не ешь. — сказал слепец, напряженно вслушиваясь.
— Прошу прощенья, — тихо произнес акалель, — но я все еще нездоров. — Он осторожно выловил длинный стручок и с хрустом опустил его в розовую кемийскую соль, стоявшую на столе совсем по другому случаю. Эффект был поразительный, принцу показалось, что теперь он может выдыхать пламя, как лемурийский колдун на ярмарке. — У меня все еще нет аппетита, — хрипло выдавил из себя Акхан, мучительно оглядываясь по сторонам в поисках воды. Не тут-то было. Жидкость для ополаскивания рук плескалась в только что принесенном золотом тазике, но пить ее акалель не решился. Не то чтоб он стеснялся слепого, просто хлестать воду с благовониями — не лучше чем глотать перец с ароматической солью.
Схватившись рукой за горло, Акхан ждал следующих вопросов Халач Виника и молил Атлат, чтоб старик отвлекся от идеи угостить его ритуальными конечностями.
— Как твоя голова? — спросил жрец. — Священный змей не слишком сильно стиснул тебе лоб?
— Нас не даром зовут меднолобыми. — усмехнулся принц, радуясь, что слепец больше не прислушивается к хрусту костей с жертвенного блюда. — С моей головой все в порядке.
— Ты был без сознания. — настаивал Халач Виник. — Какие видения тебя посещали?
— Я не помню, — солгал Акхан, — возможно, никаких.
— Этого не может быть. — покачал головой жрец. — Священное животное отметило тебя. Более того, после соприкосновения с тобой, оно ушло от нас навсегда в вечные воды. Ты должен был получить какие-то знаки.
