Стас время от времени зажмуривался и шел вслепую. Слезы текли по щекам, он вытирал их тыльной стороной ладони, массировал опухшие веки. Крепкий наст держал его, не подламывался, и Стас шагал уверенно, размашисто, кожей лица ощущая тепло, исходящее от мага.
— Стой, — сказал вдруг Хурхас, и Стас, не успев открыть глаза, налетел на его спину. Лицо и кисти рук обдало жаром, словно в парной плеснули воду на раскаленные камни.
— Что? — Он отступил на шаг. Маг, вытянув шею, смотрел вперед.
— Видишь — дыхание курится? — Он вытянул руку. Стас пригляделся. Покачал головой:
— Нет. Ничего не вижу.
— А ямку видишь? Видишь, как снег просел?
— Где? Не вижу ничего.
— Обойдем.
Хурхас по широкой дуге стал огибать подозрительное место. Стас, пожав плечами, пошел за ним.
— Снег как снег. Чего ты там…
Не успел он договорить, как вдруг метрах в десяти от них вихрем взметнулась снежная пыль, и жуткая треугольная голова на длинной шее, окруженная венцом шевелящихся щупалец, качнулась по направлению к людям.
Стас охнул и присел от неожиданности, закрывшись гитарным футляром.
Хурхас вскинул руки.
Корка наста вспучилась, лопнула. Неведомая тварь поднялась из-под снега на шести мохнатых паучьих лапах. Ее плоское тело вмиг раздулось, словно меха, набравшие воздуха, — встопорщилась белесая шерсть, вздыбились острые шипы на боках. Распахнулась пасть, усеянная мелкими, похожими на изогнутые иглы зубами. Вывалился наружу треугольный язык, затрепыхался, словно кроваво-алый вымпел.
Стаса обдало нестерпимо вонючим дыханием. Он отскочил, споткнулся и упал, неловко подвернув ногу.
Хурхас махнул руками, и ослепительное пламя охватило вынырнувшую из-под снега тварь. Снег вскипел, струя горячего пара с шипением ввинтилась в воздух. Тварь пронзительно завизжала, вскинулась на дыбы. Длинная шея вытянулась еще больше, завертелась, закрутилась, завязываясь узлами и тут же развязываясь, словно червь, насаженный на рыболовный крючок.
Хурхас хрипло крикнул и развел руки в стороны, будто раздирая что-то скрюченными пальцами-когтями.
И тварь лопнула. Разлетелась месивом горячих вонючих брызг.
— Черт побери! — потрясение пробормотал Стас, барахтаясь в снегу.
Облачко пара и дыма тянулось к небу из черной глубокой проталины, похожей на кратер вулкана, на свежую бомбовую воронку.
— Черт побери… — повторил Стас, поднимаясь на ноги, во все глаза разглядывая черное пятно на снегу. — Что это было? Что за тварь?
— Подснежник, — сказал Хурхас. — Никогда раньше не встречал их на равнине. Обычно они обитают на горных перевалах.
