По белой, запорошенной снегом равнине бежали четыре человека. Бежали неуклюже, косолапо и тяжело, так как на ногах у них были сплетенные из ивовой лозы снегоступы. У одного за плечами висел мешок, небольшой. но, судя по всему, очень тяжелый. Двое других тащили раненого товарища. Раненый, стиснув зубы и слабо постанывая, пытался прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих напарников. Кровь стекала по древку застрявшей в бедре стрелы и кропила чистый, искрящийся снег. Человек с мешком поминутно оглядывался и все торопил своих отстающих товарищей:
— Быстрее! Ну, давайте!…
Все они были тепло одеты — того требовала погода, но сейчас одежда только мешала. Меховые штаны и короткие полушубки стесняли движения, шапки норовили сползти на глаза. Бились о бедра массивные револьверы в кожаных кобурах.
Стрелки отступали с захваченной добычей.
— Быстрей! У них лошади! Мы должны добраться до Портала раньше, чем нас догонят!
— Лошади не пройдут по снегу.
— Снег здесь неглубокий, всадники нас настигнут, если мы не поторопимся.
— Сколько еще времени, Джош?
Человек с мешком, не останавливаясь, залез в карман, за длинную цепочку вытащил яйцеобразный, чуть сплюснутый с боков хронометр, подцепил крышку ногтем большого пальца, бросил взгляд на циферблат:
— Четыре минуты до совмещения.
— Ты знаешь, где Портал?
— Да.
— Мы верно движемся?
— Да. Заткнись. Береги дыхание.
— Ровней! — взмолился раненый. — Держите меня ровней!
— Терпи, Смиф! От такой царапины еще никто не помирал.
— Помирал, — простонал раненый. — Мой дядя. Его оцарапала кошка. Сначала ему отрезали кисть, потом всю руку по самое плечо, но он все равно помер. Раздулся, словно бочонок с порохом, и сдох. Какая вонь стояла дома, пока его не похоронили!
— Заткнись, Смиф! — Раненого тряхнули так, что у него клацнули зубы. Он взвыл.
— Давайте быстрей! — Джош обернулся, раздраженно махнул рукой…
Они бежали, тяжело дыша, поминутно сплевывая на снег вязкую мокроту. Струйки пара вырывались из раскрытых ртов, оседали инеем на мехе воротников и шапок. С хрустом проседал под снегоступами наст.
Джош уже не оглядывался, он смотрел только вперед, выискивая ориентиры, известные лишь ему одному…
