— Ты меня нанимаешь? Что это значит? Никуда я не пойду!
— Ты задаешь странные вопросы. — Старик встал, накинул капюшон. — Или ты не настоящий бард?… — Он легко щелкнул пальцами и его фигуру окутал светящийся ореол. Стас почувствовал, что от этого странного сияющего кокона исходит приятное тепло. — Я нанимаю тебя, чтобы ты развлекал меня балладами и песнями в долгом путешествии. Ты должен радоваться, получив такое предложение.
— Я иду только туда, куда сам считаю нужным.
— Значит, ты отказываешься?
— Да.
— Я чую, чую, — зарычал вдруг тролль откуда-то из-за корявых деревьев, — я дома, благодарю тебя, Блистающий, я ухожу, ты был добр к потерявшемуся троллю, и я назову твое имя — Однозуб.
Ветер улегся. Снег теперь просто сыпал с неба, ровно и тихо, не метался из стороны в сторону, не хлестал в лицо. Истаивал туман.
И вдруг в одно мгновение мир открылся.
Густой лес Зоны исчез. Остались ободранная береза возле костра и знакомая ель, изрядно прореженная топором. Остались отдельные деревья — черные, голые, узловитые. А за ними, совсем рядом, высились острые горные пики, и всюду, насколько хватало глаз, лежал нетронутый снег. Безмолвная, безлюдная пустыня у подножия гор. Только маленькая фигурка, оставляя за собой тонкую цепочку следов, пробивалась сквозь снежную целину к темным зубьям скал — тролль торопился домой…
— Откуда все это? Где лес? Где Зона? — пробормотал Стас, изумленно озираясь. — Где мы?
— Это Уанроан, — сказал маг. — Центральный Мир.
— Что? Как?
— Ты прошел через открытый Портал. И я не знаю, когда ты сможешь вернуться. Костер догорал.
— Погоди! — остановил Стас собирающегося уходить мага. — Скажи, что мне теперь делать? чтоб не замерзнуть…
— Откуда я знаю? — усмехнулся старик.
— Кажется, ты хотел меня нанять?
— Кажется, ты отказался?
— Я передумал.
— Тогда хватит разговоров. Идем!
— Сейчас. — Стас подхватил гитару, оглянулся, втайне надеясь увидеть позади свой мир…
Чащобу Зоны, бурелом. Надеясь почувствовать дыхание потерянного лета. Услышать треск сорок и перекличку кукушек…
Лишь белая безмолвная пустыня. Бескрайняя зима.
— Это только сон, — пробормотал Стас и, увязая в неожиданно глубоком снегу, побежал догонять ушедшего вперед мага. Поравнявшись со своим попутчиком — хозяином? — он спросил:
— Куда мы идем?
— Спасать мир, — ответил маг. “Всего лишь сон”, — подумал Стас. Или безумие.
— Как твое имя? — поинтересовался маг.
— Стас. А твое?
Маг промолчал. Он мерно шагал, и некрепкий наст под ним не проваливался. От фигуры, окутанной сияющим ореолом, исходило тепло, и Стас старался держаться поближе.
