— Ты что, Лиля?
Встряхнувшись словно ото сна, она отозвалась:
— Знаешь, Профессор, сегодня я сбила два самолета: «юнкерс» и «мессер»…
— Что ты говоришь, Лиля! Ну, поздравляю тебя! От души — с большой победой, с первой!
— Да… Спасибо.
Инна с удивлением уставилась на свою летчицу.
— А что ж ты — не рада? В одном бою сразу двух сбила! Не с каждым так бывает…
— Рада…
— Гм… А где еще одна пара?
— Они не вернутся…
Войдя в автобус, который отвозил людей с аэродрома в поселок, Лиля прошла в самый его конец и забилась в уголок. Кто-то поздравил ее с победой, за ним стали поздравлять остальные, и на какое-то время Лиля забыла о Кулагине, о его гибели. Сегодня у нее был особенный день: она сбила двух фашистов!
Когда доехали до поселка и автобус остановился, Лиля в окошко сразу же увидела Катю, которая изо всех сил махала ей рукой и кричала:
— Лилька! Живая! Скорей выходи!
Катя буквально налетела на нее и сжала в своих объятиях, словно они не виделись много лет.
— Слышь, Лиль! А тут наговорили всякого — я прямо сама не своя ходила. Нет, думаю, не может быть! Чтоб Лилька… Ну рассказывай! — потребовала она.
— Подожди, Катя, потом.
— Так мне ж скоро на аэродром! Кто у вас не вернулся? А где Соломатин?
— Там остался, на КП. Он опять полетит сейчас.
— Говорят, двое не вернулись. Правда? Или врут? — допытывалась Катя.
— Да. Кулагин и Ткачук…
— Да что ты — неужели Кулагин? Как же это?.. Он же так классно летал!
— Угу.
— Просто не верится… Ну, а ты, ты-то как? — спросила Катя.
— Я? Я ничего… Две победы у меня.
— Постой-постой! Как? И ты молчишь? Как это две? Что, двух «фрицев» сразу? В одном бою?
— Угу.
— Вот это да! Счет у нас открыт — ура! Ну, вечером мы это отметим, слышь, Лилька, — отметим?
— Угу.
— Отлично! А теперь рассказывай подробно! Все-все рассказывай, с самого начала.
— Знаешь, Катя, — сказала Лиля задумчиво, — он погиб как герой. На таран пошел… Я сама слышала, как он прощался…
— Кто, Кулагин?
— Угу.
Вражеские бомбардировщики прилетели вечером, когда на землю опустились сумерки и в небе, только начавшем темнеть, показались первые звезды. Пара ЯКов, патрулировавшая в районе аэродрома, встретила девятку «юнкерсов» на подходе к аэродрому. На помощь этой паре сразу же поднялись еще несколько истребителей. Начался бой. Один «юнкерс» был сбит, остальные, связанные боем, беспорядочно бросили бомбы на летное поле и вокруг него, не причинив существенного ущерба, так как все самолеты были перерулены на запасной аэродром.
