В одном из кресел сидела очень привлекательная женщина. Ей было около сорока — сорока двух лет. Лицо ее окаменело от горя, и она, словно оглушенная, застыла на своем месте. На софе, свернувшись, всхлипывала красивая темноволосая девушка, ровесница Пат. Лишь она одна взглянула на вошедших мужчин, удивленно заморгала, увидев Фила, и быстро вытерла слезы.
Мерчант подошел к жене, потряс ее за плечи и поцеловал в лоб. Она посмотрела на него.
— Тай, что же нам делать? — в отчаянии спросила она.
Затем увидела Фила и чуть подняла брови.
— Кто это?
— Это детектив, — ответил Мерчант. — Мария не смогла удержать язык за зубами.
— Он из полиции? В письме…
— Я Филипп Мекдем, миссис Мерчант, — представился Фил. — Ваша дочь наняла меня.
— Он полагает, что сможет нам помочь, — добавил Мерчант.
Миссис Мерчант, видимо, не разделяла этого мнения. С усилием заставила она себя пробормотать приветствие, затем снова застыла в оцепенении.
Темноволосая девушка встала.
— Мистер Мекдем, я — Корина Гильберт, — сказала она, — лучшая подруга Патти. Вы ее найдете, правда ведь?
— Постараюсь, во всяком случае. А теперь, мистер Мерчант, прошу вас рассказать мне, что собственно, произошло.
— Я точно не знаю, когда ее похитили, — удрученно ответил Мерчант. — Я был в конторе на заседании попечительского совета. Мы довольно рано закончили, и я ушел домой. Я пришел сюда примерно без четверти четыре. Мод — моя жена — и Корина были здесь, а Пат не было. В десять минут или в четверть пятого портье подал нам письмо. В нем было сказано, что Пат похищена.
— Я хотел бы взглянуть на него.
Мерчант кивнул. Жизнь постепенно возвращалась к нему. Жена его вынула письмо, засунутое ею куда-то в кресло, и Мерчант протянул его Филу. Конверт и записка были из дешевой бумаги, текст составлен из слов, вырезанных из газеты.
Фил прочитал:
«Ваша дочь в наших руках. Ожидайте инструкций. Не впутывайте в это дело полицию, если хотите вернуть вашу дочь»
Корина, стоя возле Фила, взволнованно спросила его:
— Вы полагаете, что здесь есть отпечатки пальцев?
Фил пожал плечами.
— Сомневаюсь. Всякий, кто занимается подобными делами, хорошо знает, чего он должен избегать.
— Это совершенно не имеет значения, — пояснил Мерчант. — Все равно полиция не получит этого письма. Она вообще не должна ничего знать.
— Ах, бедная Пат, — вздохнула Корина. — Если бы только я была с ней!
Фил изучал наклеенные буквы.
— Буквы вырезаны либо из «Ньюс», либо из «Миррор», — определил он. — Острые ножницы, канцелярский клей.
