Приступ гнева Петра был так силен, что дочери, Анна и Елисавет, прибежавшие на его страшный крик, едва не расстались с жизнью. Он раз двадцать выхватывал и прятал охотничий нож, который носил с собой, а потом начал снова и снова вонзать его в стену. Он хотел уничтожить все, что было связано с Катериной, даже рожденных ею детей! Бледный, словно смерть, с блуждающими глазами, метался он по комнате, круша все вокруг себя, и тело его было охвачено конвульсиями…
Глядя на ломающие его судороги, Катерина, как ни страшно ей было, вдруг вспомнила, что раньше она – она одна! – могла успокоить мужа, когда его охватывали подобные приступы. При гневе его трепетали все. Кроме нее. Катерина начинала говорить с ним, и самый звук ее голоса действовал на него успокоительно. Потом она усаживала его рядом, ласково брала за голову и принималась гладить ее, путаясь пальцами в густых черных волосах. И за несколько минут Петр засыпал, склоня голову на грудь жены, а она сидела недвижимо сколько угодно – два часа, три часа… пока он не просыпался совершенно свежим, бодрым и здоровым.
А теперь… Теперь она ни помочь ему не в силах, ни себе вымолить прощения! Он ее просто не видит, просто не слышит ее слов. И каждый взмах его руки может в любую минуту положить конец ее жизни: ведь Петр, с его силищей, да в такой ярости, ударом кулака способен быка убить! Что ему – размозжить Катеринину повинную головушку!
Нет, ее не мучило раскаяние: не до того было и слишком страшно. В мозгу билась одна только мысль: сможет она вымолить себе прощение – или все-таки нет? В голове мелькали воспоминания о той любви, которую Петр питал к ней, о его беспрестанной заботе, о бессчетных подарках «сердешнинькому другу». Неужели это все сейчас забыто?
И вдруг Катерину осенило: ей необходимо сделать выбор. Прямо сейчас! Выбор между жизнью и смертью означает – выбор между Петром и Виллимом. Спасти себя можно, только если она отречется от того, кого любила… Всей душой, всем сердцем, всем пылом существа своего любила!
Да, надо сказать мужу, что все это было пустое, что эта любовь для нее ничего не значит, что ее, не иначе, бес искусил, Монс ее взял силой… Все, что угодно, сказать. Налгать, выдумать. Лишь бы убедить Петра!
Но слова не шли с языка. Потерять Виллима…
Ну и что? Она когда-то потеряла Иоганна Крузе, потом каких-то солдат, которые доставляли ей несравненное удовольствие, потом страстного и дерзкого Алексашку Меншикова (двух не удовлетворявших ее генералов, Боуэра и Шереметева, Катерина с легкостью выпустила из списка своих потерь). Она теряла детей! Конечно, это было мучительно, но… но ведь она пережила все это! Переживет и потерю Виллима. Ну кому станет легче, если она разделит его участь? А смертный приговор преступному камергеру сейчас можно было легко прочесть в глазах Петра. Будет два трупа вместо одного. Да еще ее безумный супруг того и гляди прикончит любимых дочерей, а потом и себя!
