— Дурное место. — заметил Долбер.
— Дурное. — согласился Лён.
— А если напрямую? — предложил Кирбит. — Я вижу, между кочек есть вполне хорошая дорога. Мы спешимся и проведём за собою лошадей. Всё лучше, чем плутать вокруг одной и той же горки.
— Сказал один такой. — усмехнулся Долбер. — Ты, Кирбит, сын степей. Ты болот наших не видал.
— О-ооооо! — донёсся далёкий голос.
— Ого! Да тут есть люди! — встрепенулся ханский внук.
— Наверно, близко жильё! — обрадовался Лён.
И все трое припустили по дороге. Жильё — это хорошо, поскольку ночевать в лесу, а ещё пуще посреди болота было бы очень неприятно.
Однако, за очередной кустистой горкой не было ничего, кроме унылых зарослей осоки и мелких кустарников, растущих среди кочек.
— Надо посмотреть. — встревожился Долбер. — Кажется, кто-то в беде.
— Да ну его! — ответил Кирбит. — Сам впёрся — сам пусть и вылезает.
Но Лён с Долбером уже спешились и стали продираться сквозь кустарник, чтобы посмотреть: не попал ли кто и в самом деле в болото.
Под ногами чавкала чёрная вода, кочки проваливались, не выдерживая веса человека. Жёлтая трава цеплялась за обувь, кривые ёлки хлестали по вспотевшему лицу. Мошкара вилась и забивалась в нос, паутина липла на ресницах. Но путники не сдавались — где-то впереди слышался звук человеческого голоса, кто-то отчаянно ругался и причитал, поминая холеру через каждые два слова.
На дальний берег кочковатого болота выбирался измучавшийся человек, он тянул под уздцы измазанную грязью лошадь. Животное храпело и сопротивлялось, а человек ругался и отмахивался от надоевшей мошкары. Был он очень грязен — по пояс в чёрной жиже. Рубашка на нём оборвалась, волосы свалялись от пота и застрявших в них иголок. Вот он из последних сил затащил коня на берег, вытер пот рукой, сплюнул и обернулся.
В чумазом человеке Лён и Долбер признали Ромуальда Квитункового, польского князя.
— Нужна ли помощь, добрый князь? — спросил Долбер со своей стороны болота.
— Ступай прочь, пся крэв. — огрызнулся тот.
***
— А, понимаю пан решил срезать дорогу и попал в болото. — с удовлетворением заметил Кирбит, когда друзья вернулись и рассказали, что видели. — Да, я признаю, что моя затея была не лучшей: я плохо знаю здешние места.
— А дед лесной так и сказал, куда нам ехать на поиски царевны. — заметил Лён.
— Верно. — остро зыркнув жёлтым глазом, подтвердил Кирбит.
— А куда деваться? — невозмутимо отозвался Долбер. — Путь-то один.
— Пустынно как-то. — сказал кочевник. — Дорога езженная, а ни человека. Придётся, видно, нам снова ночевать в лесу — солнце почти село.
