— Конечно, конечно, — немедленно отозвались зрители.
— И что же делал этот негодяй в такой ответственный момент? — спросил сэр Чедвик у Хильды, указывая на задержанного.
— Он не хлопал, магистр.
Гул возмущения прокатился по залу.
Сэр Чедвик воздел руки к потолку.
— Какие еще доказательства вам нужны? — вскричал он. — Разве может светлый чародей не желать спасти фею Динь-Динь!
— Я отрицаю обвинение, — завопил Космо Нетлбэд.
— То есть вы по-прежнему не признаете, что являетесь шпионом чародеев тьмы? — уточнил магистр.
— Не признаю! — взвыл Нетлбэд.
Сэр Чедвик выпрямился во весь рост.
— Что ж, вы не оставили мне выбора, — сказал он. — Как глава древнего ордена светлых чародеев, я приговариваю вас к суровому испытанию. Если вы из стана светлых чародеев, оно не причинит вам вреда. В противном случае вас постигнут стыд и унижение.
Последовала драматическая пауза, и затем сэр Чедвик завершил свою обвинительную речь:
— Я приговариваю вас к щекотанию эльфами!
Зал снова ахнул.
— А что здесь такого? — недоуменно спросила Эбби у Хильды, стоявшей рядом с ней за кулисами. — Разве это так ужасно — щекотание эльфами?
— Это потому, что ты не чародейка тьмы, — объяснила ей девушка. — Чародеи тьмы очень высокомерные. Они потешаются, только когда с другими происходит что-нибудь ужасное. Но если им приходится смеяться по другой причине, то с каждым смешком они стареют на целый год. Так что если Нетлбэд действительно темный чародей, он скорей согласится просидеть полдня в горячей ванне, чем быть подвергнутым щекотке.
— Приступим к испытанию, — торжественно провозгласил сэр Чедвик.
Эльфы, окружившие Нетлбэда, принялись его щекотать. Двое стащили с обвиняемого ботинки с носками и вынули из своих кармашков перышки; остальные просунули крошечные ручки под пальто и принялись щекотать под ребрами.
С минуту Нетлбэд сопротивлялся, сохраняя молчание. Но потом его терпение кончилось. С искривленных губ сорвался длинный сдавленный смешок, сменившийся сдержанным фырканьем, а затем перешедший в бешеный взрыв хохота, не прекращавшийся, пока эльфы продолжали свое дело.
Черные волосы Нетлбэда седели прямо на глазах. С каждым смешком, вырывавшимся из горла бьющегося в конвульсиях шпиона, его крючковатый нос становился длиннее и длиннее, а кожа приобретала пергаментно-белый оттенок. Покрывшиеся морщинами руки стали похожи на птичьи лапы.
— Достаточно, — объявил наконец сэр Чедвик. — Принесите зеркало!
На сцену подняли большое зеркало и поставили перед Космо Нетлбэдом. Увидев свое отражение, он закричал от ярости.
