Пот ручейками струился по его лицу. Но не только взмокло его тело, намокли лыжи и тяжело тащились за ногой. Весна растопила долину. Под снегом хлюпала вода.
Кряжев шел, еле передвигая ноги, и вдруг увидел впереди что-то белое. Оно громоздилось на равнине, похожее на туман, но круглое, как гигантский шар, молочный сгусток, гора хлопка.
Кряжев остановился. Видение не исчезало. Еще четче вырисовывались контуры этого необычного облака. Теперь Кряжев заметил, что его осыпает серебристая пыль, что кустарник вокруг покрыт толстым слоем инея. Но еще более удивился, увидев, как быстро индевеет Дик: шерсть его становится седой, а ресницы белыми.
— Ну, чудеса… А белая гора дышит, — отметил он. — Облако. Облако на снегу… Белое, кучевое, в долине среди гор. Это не мираж, не галлюцинация. Легкое дуновение ветерка не сдвинуло, лишь шевельнулись ватные края его, чуть изменив форму. В завороженном мире царила тишина. Но вот пулей просвистели крылья утиной стаи, и Кряжева озарило, вспомнил: «Озеро! Это же то самое теплое озеро, о котором с таким восхищением рассказывал Федотыч. Озеро, а над ним пар. Самый настоящий пар, ибо кругом снег, а оно… Эх, черт возьми! Дик, дружище, вперед! В тучу, в облако, в сказку!
Кряжев взял собаку на поводок и шагнул в марево тумана.
Куда идти? Где же озеро? Хоть глаза выколи, пелена…
Кряжев остановился, прислушался. Откуда-то из глубины, из центра облака, доносился неумолчный птичий гомон: пощелкивание, посвистывание, кряканье и лебединый стон — все слилось в одну весеннюю песню.
Кряжев пригнулся, будто хотел заглянуть в замочную скважину, подкрадываясь, шел вперед, и озеро вдруг открылось. Распахнуло свои владения. Сотни не пуганых птиц плавали на зеленоватой глади теплого озера. И среди пестрых, черных и серых обитателей царства — белые, как снег, лебеди. Они остались зимовать на родине, на севере, на заснеженном берегу.
Кряжев удерживал Дика, не давая ему двигаться, не разрешал пугать птиц. Налюбовавшись, он тихонько отступил. Отошел подальше и оглянулся. Облако осталось на снегу. Прощай, сказка…
Половина пути еще не была пройдена, а солнце уже падало вниз. Лямки рюкзака резали плечи, а ружье било по ногам. Пот соленым раствором затекал в мелкие трещинки лица, разъедал кожу, застилал воспаленные глаза.
— Да-а, влип я. А если дунет ветер…
Он с опаской глянул вверх. Высоко, высоко в необъятной лазури тянулись нити перистых облаков.
— Альтокумулюс или как их там? — начал вспоминать Кряжев курсовую латынь по метеорологии. — Это к устойчивой погоде. Можно не трусить, во всяком случае на сутки. Давай-ка перекусим, Дик! А то еще когда придется…
