— Идио-от!
— Но-но, ты, призрак недоделанный… — возмущенно зашипел рыцарь.
— Прости, погорячился, — поспешил извиниться дед Пузырь.
— То-то же. А то моду взял — над хозяином насмехаться!
— Повторяю, они наверняка подготовились, так что о мелкой сечке и думать забудь, — предупредил призрак.
— А если грубить начнут?
— Постарайся вести разговор так, чтобы не начали. Держи себя в руках, на провокации не поддавайся. Можешь даже извиниться разок-другой, небось язык-то не отвалится. Все-таки ты пятерых их собратьев порешил…
— Да я… да ты!.. Как!.. Подумать!.. Такое!.. — Мах задохнулся от возмущения.
— Ну ладно, ладно… Не хочешь извиняться — и не надо, только и злиться незачем. А еще лучше — отдай им обратно Савокла. Они от радости тебя в задницу расцелуют.
— То есть как это — отдай?
— Как, как! Просто отдай, и все, — усмехнулся старичок. И уже серьезным тоном добавил: — Неужто тебе ни разу не пришло в голову, что просто так принцев из дворцов не похищают? Мах, ты ввязался в чью-то крупную игру и шутками тут не отделаешься.
— А откуда им знать, что принц у меня? — удивился рыцарь.
— Здрасьте… Так ведь их высочество собирается выступить во главе вашего посольства!
— Да, ты прав. Даже если я строго-настрого накажу Савоклу не выходить из дома, он с его дурным любопытством обязательно высунется и попадется на глаза оборотням. И они его наверняка попытаются отбить. Переговоров не получится, придется драться… — удрученно подытожил Мах.
— Ну зачем так уж мрачно? У меня есть кое-какой план, — обнадежил призрак.
— Вот так-то лучше, — похвалил Мах. — А то полянки, куропаточки. Давай выкладывай, что там у тебя.
— А что, еще не поздно. Соскочим потихоньку с тропинки и — ищи-свищи…
— Пузырь!
— Да шучу я, шучу. Ладно, слушай меня…
Из всех радостей жизни, что наобещал Бубл, Савоклу с Махом посчастливилось насладиться лишь баней. Но едва они, чистые и распаренные, сели за уставленный яствами стол, появился бледный как снег управляющий, залпом осушил кубок вина и дрожащим голосом сообщил:
— Они пришли…
Принц попытался приободрить толстяка:
— Ну, полноте! Что за испуганный вид? Ваши люди верят в вас, они должны видеть вас сильным, смелым и решительным…
— Обычно их было не больше двух-трех десятков, — проговорил Бубл, ни к кому не обращаясь, словно разговаривая сам с собой. — А сегодня их сотни, если не тысячи. Они окружили деревню двойным кольцом. Против такой силищи нам не устоять! И откуда их столько?
— Да ладно, Бубл, успокойтесь, — сказал Савокл, но от прежней уверенности в его голосе не было и следа. — У страха глаза велики. Пару недель назад я просматривал отчеты королевских лесничих и точно знаю, что во всех лесах Великостальского королевства обитает от силы полторы сотни оборотней, всего-то два десятка разрозненных стай.
