— Молодец! — похвалила Меридит. — Только "безмерно" пишется через "е".
— Учту, — важно кивнул "грамотей". И столь энергично взмахнул рукой, что едва не зашиб собственного нежного родственника.
Упомянутое в письме "болото", строго говоря, таковым не являлось. Это был небольшой, очень мелководный заливчик, густо заросший тростником, — именно сюда направлялся с рогатиной злополучный рыбак. Окружающий ландшафт более всего напоминал побережье Гиблого моря, с одной только разницей: кровососущих тварей здесь летало вдвое больше и были они вдвое злее своих староземских сородичей — хотя, может быть, это просто казалось, с непривычки. Потому что Северные земли в отношении насекомых были тоже не подарок. Во всяком случае, одно другого стоило. Воздух дрожал от непрестанного мелькания крошечных тел, звенел на одной ноте, гадко и тоскливо.
Если бы не "потенциальный противник", разгуливающий по берегу на расстоянии полусотни шагов, в количестве нескольких десятков, и внимательно изучающий следы высадки пришельцев, Ильза уже давно бегала бы и махала руками. А еще лучше — прыгнула бы в море с головой. Но враг был совсем рядом, и бедная девушка стоически сносила жгучие укусы, вцепившись зубами в кулак, чтобы не завизжать то боли и омерзения.
Первой не выдержала Энка. Не потому, что была менее выносливой, просто не видела повода, терпеть такие мучения.
— Вы как хотите, а ухожу! Я не скотина на пастбище, чтобы кровососов кормить!
— Но как же противник? — напомнили ей. — Вдруг нападет?
— Ерунда! Перебьем всех! — отмахнулась девица. — Не так уж их и много.
Аолен завел было разговор о невинно загубленных жизнях, но сильфида не желала слушать.
— Если невинные, пусть не лезут. А я не намерена погибать заживо ради их благополучия!
С этими словами она поднялась в полный рост и сделала шаг вперед. Друзья невольно затаили дыхание, но ничего не произошло, потому что как раз в этот момент туземцы как по команде развернулись и пошли прочь от берега. Первому контакту цивилизаций состояться в тот день было не суждено.
— Вот видите! — ворчала Энка. — Не судьба! Нечего было и прятаться! Из-за вашей дурацкой осторожности мы сами на себя не похожи!
Она не без удовольствия покосилась на Хельги. К чужеземному яду у подменного сына ярла привычки не было, и разнесло его не меньше остальных.
— А ты и рада! — укорил тот.
— Конечно! Не все только нам страдать!
— Между прочим, ты первая настаивала на осторожности, — с обидой напомнил Улль-Бриан. — Я с самого начала говорил, что местные жители добрые и мирные…
