И ни отец, важный зангарский сановник, ни мать, жрица могучей Эрды, не вступились за младшего сына, не пожелали выкупить его жизнь — смирились с жестоким жребием. Этого он им не простил. Он забыл и их имена, и то имя, что они дали ему при рождении. У него не было больше родителей. Он остался один во всем свете, посреди бесконечного Океана, обреченный на долгую и мучительную смерть от голода и жажды.
Но он был юн и хотел жить. Тогда он стал молиться. Но не тем богам, что почитали его соплеменники, не Умрану, не Эрде. Молитву за молитвой возносил он их заклятому врагу, морскому демону Ро-Зогару. Взывал, заклинал, умолял истово — и был услышан!
Проявил демон милосердие или ему просто показалось забавным перехватить жертву у своего главного соперника — но дни шли за днями, несчастному пленнику Океана давно полагалось бы умереть, а он оставался жив! Самые грозные волны щадили его суденышко, швыряли из стороны в сторону, но не пускали ко дну. Дожди, холодные и злые, давали пресную воду. Рыба сама запрыгивала в лодку — отвратительная, сырая, надоевшая до рвоты, но такая необходимая еда…
Такова была милость злого бога. Он выжил благодаря ей. И настал день, когда самое страшное испытание закончилось.
А он даже не сразу заметил свое счастье, он был почти без сознания от холода, тоски и дурной пищи. Прошли часы, прежде чем несчастный обнаружил, что лодка его больше никуда не плывет, и нос ее давно и прочно увяз в прибрежном песке…
На берегу выяснилось, что он разучился ходить. Ноги отказывались служить, и он полз, полз на животе, рвал зубами колючую траву, жевал ее, захлебываясь зеленым горьким соком, и казалось — в жизни не ел ничего прекраснее. Он выл как зверь, и сам не понимал, от счастья, от боли ли…
Первое время он и жил зверем, разум его спал, измученный страданиями. Но богу не нужен был безумный слуга. Бог не позволил угаснуть последним искрам его разума. Постепенно изгнанник пришел в себя. Но человек не может долго жить один, оставаясь человеком, — такова его природа. И демону пришлось наделить простого смертного тем, на что не способен тот по природе своей: слышать и понимать язык духов, видеть былое и грядущее, чувствовать близость своего бога и забывать об одиночестве, знать самое главное — собственное предназначение…
Так и жил человек, год за годом, век за веком, и имя себе придумал — Отшельник, будто не по чужой злой, а по собственной доброй воле посвятил жизнь служению богу своему…
